Дуэт с герцогом сирен - Элис Кова

– Я могу помочь в схватке. Мне много раз приходилось участвовать в барных драках и даже отбиваться от пиратов.

– Почти не сомневаюсь, что ты способна постоять за себя. На земле и в битве против смертных, – кивает Ильрит. Даже странно, что он так уверен в моих способностях. – Но сражаться под водой со своенравными духами? – Он поднимает бровь. Я слегка пожимаю плечами, слишком гордая, чтобы прямо признать его вероятную правоту. – Что ж, придется тебя научить.

– Научить? Как?

– Тебе нужно больше узнать о магии сирен и словах древних.

И почему мне кажется, что этим он лишь добьется собственной цели?

– Ты ведь не пытаешься хитрить? Не откажешься мне помогать, как только я выучу слова?

Ильрит касается пальцами моего подбородка, и я почти непроизвольно перестаю хмуриться. Он, как всегда, выглядит почти нереальным; вполне подходящий приверженец для бога смерти. Настолько великолепный, что от этого становится больно. Способный одним только взглядом заставить женщину броситься в его объятия.

«Не доверяй смазливым личикам, Виктория. Ты знаешь, чем это заканчивается».

– Мне ни к чему тебя обманывать. Ты уже согласилась.

Я киваю и стараюсь побороть дрожь, поскольку Ильрит не убирает руку от моего лица.

– Хорошо. Тогда давай начинать. Чем скорее, тем лучше.

– Следуй за мной.

Ильрит отталкивается от карты и плывет в один из четырех туннелей, выходящих из сокровищницы. Я даже не пытаюсь спорить.

Этот туннель ведет вниз. Постепенно стены из коралла сменяются каменными, с выгравированными на них замысловатыми узорами вроде тех, что имелись на клетке из китовых костей, куда меня посадили сначала.

Вскоре мы выплываем в другую комнату, и перед нами расстилается толща воды столь глубокого, насыщенного синего оттенка, что по сравнению с ним кажутся блеклыми самые чистые краски цвета индиго, которые когда-либо доставала мама. Сквозь перекрестье деревянных балок, частично закрывающих проем наверху, проникают лучи солнечного света. Вытесанные полукругом ступени, тоже покрытые резьбой, спускаются к платформе в виде полумесяца. Да это же амфитеатр!

– Тренироваться будем здесь, – объявляет Ильрит, плывя в самый низ. Я не отстаю. – Итак, давай начинать…

– Постой, у меня есть вопросы.

– Еще? – раздраженно замечает герцог, но в уголках губ появляется легкая усмешка, как будто он пытается сдержать смех.

– Я стараюсь постичь целый мир, который лежит за пределами моего собственного. Причем наполненный магией. – Опускаюсь на нижнюю ступеньку. – Я собираю фрагменты по кусочкам, однако еще не представляю, как выглядит картина целиком, а очень бы хотелось. Думаю, это поможет мне лучше понять магию.

– Ты вовсе не глупа, поэтому было бы странно, если бы не уловила общей сути. – Ухмыльнувшись шире, Ильрит складывает руки на груди.

– Лестью ты ничего не добьешься.

– А я-то надеялся чуть смягчить твою резкость.

– Прости, но «Резкость» – мое второе имя.

Герцог фыркает.

– Виктория Резкость…

– Датч, – заканчиваю я. – Моя фамилия Датч.

– Виктория Резкость Датч.

Звуки моего имени – пусть даже с «Резкостью» вместо фамилии Чарльза – непроизвольно вызывают на губах легкую улыбку.

– А теперь порадуй меня. Притворись, что я ничего не знаю, и объясни все подробно с самого начала.

– Ну, если хочешь. – Ильрит становится серьезным. – Лет пятьдесят назад лорд Крокан принялся бушевать, и наши моря стали опасными. Усилились штормы, возникли смертоносные течения, загнивали посевы, упала урожайность земель, его чудовищные эмиссары начали проявлять враждебность, возросло число духов, поскольку души больше не могли пересечь Завесу и уйти в Запределье, как было раньше, до появления гнили… И с каждым годом становилось все тяжелее.

Его рассказ вполне согласуется с тем, что я узнала еще в своем мире. Согласно моим исследованиям, первые истории о нападениях сирен возникли как раз с полсотни лет назад. И если в этих нападениях виновны скорее духи, чем сами сирены, то все сходится.

– Мы многое испробовали, чтобы умилостивить лорда Крокана, но ничего не вышло, поэтому для собственной защиты стали брать кусочки Древа жизни. Ведь, как мы знали, только использование магии леди Леллии могло уберечь живых от вторжений мертвых. Но этого оказалось мало. Наш предыдущий правитель герцогства Веры, герцог Ренфал, много лет изучал гимны древних, и его изыскания принесли плоды. Он, наконец, смог связаться с лордом Кроканом.

Имя этого герцога я уже слышала в воспоминаниях Ильрита, однако не упоминаю об этом.

– И что же выяснил герцог Ренфал? – уточняю я, уже подозревая, что это как-то связано с жертвоприношениями.

– Герцог получил сообщение от лорда Крокана. Древний бог возжелал, чтобы каждые пять лет, во время летнего солнцестояния, ему и его Бездне приносили в жертву полных жизни женщин, – поясняет Ильрит ровным тоном, как будто много раз тренировался произносить эти слова, не выдавая собственных мыслей. Но, мне кажется, чувствует он себя крайне неуютно. Несмотря на отрепетированную речь, его взгляд немного рассеивается. Герцог будто смотрит сквозь меня, чуть крепче стискивает челюсти.

Судя по воспоминаниям Ильрита, в этом деле как-то замешана его мать. Насколько я успела понять, духи, чтобы подобраться к душе, вытягивают из сознания сирен самые жуткие воспоминания. И для герцога тот визит к Древу жизни превратился в наиболее страшный кошмар.

Но это явно еще не все… Однако я не спешу подтверждать свои подозрения, поскольку не готова сейчас отвечать на его вопросы о собственном прошлом. Чтобы сотрудничать, нам не обязательно знать друг о друге лишние подробности. Это просто деловые отношения, как те, что связывали меня со многими в прошлой жизни.

– Эти жертвы явно не дали результата, – замечаю я.

– Нет.

– Почему?

– Неизвестно, – качает головой Ильрит.

– А больше герцог Ренфал ничего не говорил?

– Только то, что прежде, чем принести кого-то в жертву лорду Крокану, нужно провести помазание. Краткое общение с древним богом разрушило его разум, а после отняло и жизнь. Ни одна жертва не выдержит в Бездне достаточно долго, чтобы успеть предстать перед лордом Кроканом. А помазание очищает разум и душу, создавая достойное подношение, способное явиться пред очи древнего бога.

Звучит завораживающе. Да, пугает, но, тем не менее, очаровывает – конечно, до тех пор, пока я не представляю в роли жертвы себя.

Слегка откидываюсь назад и опираюсь на руку.

– И, поскольку остальные жертвы не сработали, ты решил привести меня?

– Да. Хотя это мог быть любой человек. Ты просто случайно подвернулась под руку.

– Ты и в самом деле знаешь, как заставить женщину почувствовать себя особенной, – сухо бросаю я.

Ильрит усмехается, однако продолжает уже более серьезно:

– Когда я стал герцогом Копья, то получил доступ к песням герцога Ренфала. В песне, которую он пел, рассказывая об общении с лордом Кроканом, есть упоминание о «руках Леллии». Большинство сирен посчитали, что речь об искре жизни – то есть