Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 1 - Notego

Витер поджал губы.

Именно это он и собирался сказать.

Я цокнула языком, а затем услышала стук в дверь.

В кабинет вошел дворецкий и поприветствовал нас.

– Ваше высочество, настало время приема. Идите же скорее.

Едва он закончил говорить, Витер и Итан поднялись, как будто сейчас не было никакого спора. А затем оба преклонили перед Деоном колени. Эта поза была полна благоговения и уважения.

– Ваше высочество, поздравляем вас с двадцать третьим днем рождения. Надеемся, следующее празднование состоится уже в императорском дворце.

Деон поднялся и застегнул пуговицы на манжетах.

– Идемте.

Вошла служанка и накинула ему на плечи роскошную мантию.

Только теперь я заметила, что сегодня его волосы уложены аккуратнее, чем обычно. Черный костюм и галстук, украшенный синей брошью с драгоценными камнями, прекрасно гармонировали с его глазами.

Как же он красив! В официальном наряде он выглядел совсем по-новому.

Я вспомнила, как впервые увидела его. В тот день меня привели к нему в спальню в полубессознательном состоянии, чтобы он мог выпить моей крови.

И тогда тоже меня привлекла его внешность. Но теперь я так привыкла, что перестала это замечать.

Когда он направлялся к приемному залу, подол его длинного плаща развевался.

Витер, который шел по коридору в нескольких шагах позади герцога, нагнал меня и скрытно прошептал на ухо:

– Он ничего мне не говорил, но, может быть, вы слышали, кто будет его первой партнершей по танцам?

– Я тоже не знаю.

– Чем же вы были заняты до сих пор? Разве вам не нужно разрешение на выход?

– О, больше не нужно.

Он не сможет больше этим на меня давить. Потому что мне нужно только умаслить маркиза Кеона, и завтра ночью меня уже здесь не будет.

* * *

Восемь часов сорок минут.

Я взглянула сквозь окно на часы на башне. До встречи с маркизом Кеоном осталось двадцать минут.

Еще немного поброжу по залу, а затем самым естественным образом поднимусь наверх.

Я весь день ходила в туфлях на каблуках, и теперь мои ноги болели. Лодыжки, стопы и даже икры разрывало от боли.

Я прислонилась к стене. От корсета удалось отбиться, но платье все равно было тесным и не давало нормально дышать. Пока я медленно переводила дыхание, ко мне приблизилась большая рука.

Я подняла голову. Это был Деон.

– Ха-ха, неужели… Вы ведь не собираетесь пригласить меня на танец? – застенчиво улыбнулась я. Одна мысль о ворчании Витера меня пугала.

– Хочу.

– Скорее пригласите другую леди, – тихо проговорила я с улыбкой, надеясь, что никто вокруг не заметил протянутой руки Деона.

Однако, несмотря на мое желание, он ее не убрал.

– Возьми меня за руку.

– Но почему я?

– Боюсь, если я тебя отпущу, ты убежишь куда-то и поднимешь там переполох. А это единственный способ удержать тебя в зале.

Это верно.

Я заметила девушек, которые во все глаза наблюдали за нами с герцогом, столпившись у стены. Даже музыканты и кухонные слуги, разносившие еду, с интересом поглядывали в нашу сторону.

Лучше уж согласиться на первый танец, чем потом выслушивать обвинения в том, что ответила отказом герцогу в его день рождения. Как только я, понимая, что ничего не могу с этим поделать, взяла герцога за руку, Деон совершенно непринужденно положил другую руку на мою талию.

Я же чувствовала себя неловко, когда моя другая рука легла ему на плечо.

– Вы не обращаете никакого внимания на слухи? После того как вы взяли меня за руку, они будут только множиться.

– И что с того?

Я оперлась на его руку, и мы закружили по залу. Взгляды тоже сделали круг вслед за нами.

Все, включая и тех, кто танцевал, и тех, кто держал бокалы с вином, поглядывали на нас с Деоном.

– Разве не ты сама собиралась использовать все доступные тебе средства?

– Но ведь это другое! Становиться объектом сплетен я не хочу.

– До сих пор ты не очень-то заботилась о репутации, так что же случилось? Леди, требовавшая себе место жены, вдруг начала колебаться под влиянием какого-то маленького слуха? Куда же делся твой задор?

Песня, достигнув кульминации, ускорилась.

Похоже, Лиони училась танцам, поэтому мне удавалось кое-как двигаться, но ноги все равно продолжали путаться. Когда я, сбившись с ритма, споткнулась, Деон притянул меня еще сильнее в свои объятия. Из-за огромной разницы в росте мне пришлось чуть ли не повиснуть у него на руках.

– Если ты действительно станешь моей женой, поползут еще более нелепые слухи. Сможешь ли ты с ними справиться?

Он нежно погладил мою шею.

– А еще… Разве это не правда? – прошептал Деон, медленно касаясь моих шеи и волос. – Твое тело полностью принадлежит мне.

Рука, которая гладила мои волосы, была мне привычна. Ведь именно она ночью хватала меня за шею. Но сам герцог казался каким-то другим.

Его рука медленно двинулась вниз. Скользнув по покрасневшим щекам, она направилась к ключице, где бился пульс.

Мне стало страшно, что он услышит, с какой силой стучит мое сердце. Я с трудом выровняла дыхание и изо всех сил постаралась подобрать слова:

– Мое тело принадлежит мне. Это вы не можете без него жить.

– Да, это так.

Мой категоричный ответ заставил его тихо рассмеяться.

Музыка закончилась. Он отпустил мою талию и поклонился.

Все склонили головы перед своими партнерами по танцу. Я тоже неловко приподняла подол платья и поклонилась ему.

– Лиони.

Я уже собиралась ускользнуть, когда Деон позвал меня. А затем снова взял меня за руку.

Его горячие губы коснулись тыльной стороны моей ладони.

Это тоже часть ритуала?

Я взглянула на него в замешательстве, а он небрежно приподнял уголки рта в улыбке.

– Впредь склоняй голову только передо мной. Только после танца, когда мы стоим лицом друг к другу.

* * *

Я распахнула дверь.

Перед глазами предстал маркиз Кеон, сидящий скрестив ноги. Он изящно поставил кофейную чашку на столик и сказал:

– Ты опоздала.

– Кое-что случилось. Вот и немного припозднилась. Прошу прощения.

Он встал и поставил напротив себя стул.

Я села, перевела дыхание и заговорила. Спеша вверх по лестнице, я вся запыхалась, поэтому дышала все еще прерывисто.

– В зале… вас не было, да?

Он пожал плечами.

– Сама же видишь. Я сидел здесь и смиренно ждал леди, – ответил он, сделав вид, что расстроен.

Так он нас не видел.

Я на какое-то время забыла о маркизе. Конечно, все внимание сосредоточилось на леди, которую пригласил герцог на первый танец. Я чуть не вызвала подозрения.