Императрица без маски - Ли Ан

альфа в своём племени. Увешаны шрамами как медалями, оружием как украшениями. Смотрели с подозрением и едва сдерживаемой яростью. Тестостерон и адреналин отравляли воздух.

— Вы! — рычал самый старший, седой воин с ожогом на пол-лица. — Империя убила Белого Волка!

— Не империя. Ваша "советница", — я кивнула на Миранду, — которая оказалась моей шпионкой с самого начала.

Ропот прокатился по палатке. Злость перенаправилась на Миранду — она напряглась, готовая к атаке.

— Но не в этом дело, — продолжила я, не давая эмоциям выплеснуться в насилие. — Белый Волк обманывал вас с самого начала. Он не был варваром. Он — изгнанный принц Максимилиан, использовавший вас как пушечное мясо для личной мести.

Я выложила документы на грубый деревянный стол — Серафина нашла их в палатке Максимилиана, спрятанные в двойном дне сундука.

— Переписка с восточными принцами. Читайте. Он обещал им ваши исконные земли после победы. Планировал продать вас в рабство к восточным работорговцам.

Вожди склонились над бумагами. Те, кто умел читать, переводили остальным. С каждым словом их лица темнели. Кулаки сжимались. Кто-то выругался на родном языке — я не понимала слов, но интонация универсальна.

— Обман... — Предательство... — Использовал нас...

Крушение иллюзий. Больно, но необходимо для принятия новой реальности.

— Я предлагаю честную сделку, — сказала я, дождавшись, пока первая волна гнева схлынет. — Станьте частью империи. Не рабами, не данниками — гражданами. Сохраните обычаи, языки, богов. Получите земли для поселений. Ваша воинская честь будет признана и уважаема. Взамен — защищайте северные границы от будущих угроз.

— А если мы откажемся? — спросил молодой вождь с голубыми татуировками на лице.

Аурум, дремавший у входа, приоткрыл один глаз и зарычал. Низкий, вибрирующий звук, от которого задрожали чаши на столе. Показал клыки размером с мечи.

— Тогда война продолжится. И вы знаете, чем закончится. Драконье пламя не различает храбрых и трусов — все горят одинаково.

Кнут и пряник. Классика переговоров. Покажи силу, потом предложи выгоду.

Молчание повисло как туман. Вожди переглядывались, читая мысли друг друга по микрожестам — язык тела, понятный воинам всех культур.

Потом младший вождь — почти мальчик, лет двадцати — спросил тихо:

— А наши семьи? Дети, старики, женщины в поселениях?

Вот оно. Настоящий вопрос. Не о себе — о близких.

— Получат полное гражданство. Дети смогут учиться в имперских школах наравне с детьми аристократов. Бесплатное образование, возможность выбрать любую профессию. Равные права со всеми гражданами империи.

— Магия? — спросил другой. — У некоторых детей проявляется дар, но мы не умеем учить.

— Если есть способности — обучим в имперской академии. Бесплатно. Маги империи независимы от происхождения.

Они переглянулись. В глазах уже не только гнев — проблески надежды.

— Нужно обсудить. С глазу на глаз.

— У вас час. Аурум будет снаружи — на случай, если решите сделать глупость.

"С удовольствием посторожу," фыркнул дракон. "Варвары на вкус жестковаты, но если что..."

Пока вожди совещались — слышны были громкие голоса, споры, даже звуки потасовки — Миранда подошла ко мне..

— Кайрон знает, что я жива?

— Знает.

— Он... — она сглотнула, борясь с эмоциями, — помнит меня?

— Как первую любовь. Светлое воспоминание юности. Но теперь он мой муж, и он любит меня.

Не жестоко — честно. Она заслужила честность после трёх лет службы.

Миранда кивнула, и в её глазах я увидела не ревность, а облегчение.

— Я рада за вас обоих. За него особенно. После всего, что с ним сделали родители... он заслуживает настоящей любви, не долга.

Искренность. Она действительно отпустила прошлое. Редкая зрелость.

— Что будете делать после всего этого?

— Если позволите — вернусь к службе. Открыто теперь. Три года с варварами многому меня научили. Их тактика, язык, обычаи. Это может быть полезно.

— Империи нужны люди, способные на такие жертвы. Должность начальника северной разведки вас устроит?

Её глаза расширились.

— Это... это огромная честь, ваше величество.

— Это справедливая награда за службу.

Вожди вернулись. Лица хмурые, но решительные.

— Мы согласны на ваши условия. Но детали обсудим. Каждый пункт.

— Разумно. Садитесь, господа. Будем торговаться.

Следующие три часа мы препарировали договор. Каждое слово, каждая запятая обсуждались с дотошностью юристов. Земли — где именно, сколько на семью. Права — религиозные, языковые, культурные. Обязанности — воинская служба, налоги, подчинение имперским законам в уголовных делах.

К концу у нас был документ на тридцати страницах. Компромиссный, местами спорный, но работающий.

— И последнее, — сказал старший вождь, поднимаясь. — Кровная клятва. По нашему обычаю. Без неё договор — просто бумага.

— Что именно требуется?

— Смешать кровь. Вы и я, как представители народов. Связать судьбы.

Я без колебаний протянула руку. Он достал нож — старый, ритуальный, с рунами на лезвии. Сделал надрез на моей ладони — неглубокий, но кровь выступила сразу. Потом на своей. Соединил ладони, переплёл пальцы.

— Теперь мы одна кровь. Ваша боль — моя боль. Ваша победа — моя победа.

Символизм важнее реальности для примитивных культур. Но в мире магии символы имеют силу.

— Одна кровь, — повторила я, чувствуя странное покалывание в месте смешения крови. Магия? Или самовнушение?

Аурум одобрительно рыкнул.

"Умно, чужестранка. Очень умно. Кровная клятва священна для варваров. Теперь предать тебя — предать собственную кровь."

Обратная дорога в столицу была триумфальной. Пятьдесят тысяч бывших врагов шли под имперскими знамёнами. Не пленные — союзники.

— Вы совершили невозможное, — сказал Маркус, ехавший рядом. — Усмирили варваров без единой битвы. Это войдёт в учебники истории.

— Не усмирила. Дала им то, чего они хотели на самом деле — уважение и место в мире. Базовая потребность в признании и принадлежности.

Пирамида Маслоу работает для всех культур. После выживания люди хотят безопасности и признания.

В столице нас встречали как героев. Толпы на улицах, цветы с балконов, крики "Слава императрице!".

Но я видела только одного человека.

Кайрон выбежал из дворцовых ворот — забыв о протоколе, императорском достоинстве. Подхватил меня на руки прямо с седла, закружил.

— Ты сделала это! Невозможное!

— Мы сделали. Все вместе. Команда.

— Восточные отступили, узнав о союзе с варварами.

— Отлично. Но это не конец?

— Нет. Только начало. Теперь нужно интегрировать пятьдесят тысяч воинов в империю. Построить поселения, наладить снабжение, обучить детей...