Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– Но я все равно тебя побью!

– Джордж! – воскликнула Билли.

Проклятье! А ведь ему почти удалось сбежать.

– Да? – пробормотал Джордж, просовывая голову в дверь.

– Ты нам нужен.

– Нет, не нужен. Тебе нужна няня, ведь ты едва ходишь.

– Я прекрасно хожу. – Прихрамывая, девушка сделала несколько шагов. – Видишь? Даже боли почти не чувствую.

Джордж перевел взгляд на Эндрю, хотя совсем не ожидал, что тот проявит хоть каплю того, что отдаленно напоминало бы здравый смысл.

– У меня сломана рука, – произнес Эндрю, что, по мнению Джорджа, должно было послужить объяснением или оправданием.

– Вы идиоты, причем оба.

– Пусть так, но нам нужны игроки, – сказала Билли. – Вдвоем сыграть в пэлл-мэлл не получится.

Технически так оно и было; вообще-то обычно играли вшестером. Можно было, конечно, обойтись и меньшим количеством игроков, но в любом случае их должно было быть не менее трех. Джордж играл с ними и раньше. Все остальные исполняли эпизодические роли, не в силах угнаться за Эндрю и Билли, зачастую пользовавшимися довольно изощренными и даже жестокими приемами. Для этих двоих суть игры заключалась не в том, чтобы выиграть, а скорее в том, чтобы не дать выиграть другому. Предполагалось, что Джордж будет просто бездумно ударять по своему шару во время их ожесточенной схватки.

– Игроков все равно недостаточно, – заметил Джордж.

– Джорджиана! – воскликнула Билли.

– Джорджиана? – эхом отозвался Эндрю. – Ты же знаешь, что ей не позволяют играть.

– Ради всего святого! Она давно не ребенок, и пора перестать с ней нянчиться.

– Перестань орать, Билли, – раздался голос сестры. – Из-за тебя у мамы начнется сердечный приступ, и успокаивать ее придется мне.

– Мы собираемся сыграть в пэлл-мэлл, – заявила Билли.

– О, это здорово! – Джорджиана осеклась, и ее голубые глаза округлились. – Подожди, ты хочешь сказать, что я тоже буду играть?

– Конечно! Почему нет? – отмахнулась Билли. – Ты же Бриджертон.

– О, замечательно! – едва не подпрыгнула от восторга Джорджиана. – Можно я возьму оранжевый молоток? Нет, зеленый. Хочу зеленый.

– Какой угодно, – сказал Эндрю.

Джорджиана повернулась к Джорджу:

– Ты тоже играешь?

– Полагаю, у меня нет выбора.

– Не стоит так уж переживать, – укорила его Билли. – Ты прекрасно проведешь время, и сам знаешь это.

– Нам все равно нужно больше игроков, – заметил Эндрю.

– Может, позовем сэра Реджи? – предложила Джорджиана.

– Нет! – тотчас же возразил Джордж.

Три головы разом повернулись к нему в полнейшем недоумении: судя по всему, он высказался слишком уж категорично.

– Он не произвел на меня впечатления джентльмена, которому придется по нраву столь травмоопасная игра, – пояснил Джордж, небрежно пожав плечами, потом перевел взгляд на собственные ногти, поскольку не мог никому посмотреть в глаза, и добавил: – Зубы, знаете ли…

– Зубы? – переспросила Билли.

Джорджу не нужно было видеть ее лицо, чтобы догадаться, о чем она подумала: девушка явно опасалась за его рассудок.

– Полагаю, у него действительно чудесная улыбка, – по-своему поняв слова Джорджа, заметила Билли. – А еще я помню, что как-то летом мы выбили Эдварду зуб. – Она перевела взгляд на Эндрю. – Кажется, ему было лет пять-шесть.

– Совершенно верно, – кивнул Джордж, хотя, признаться, совершенно не помнил этого происшествия. Должно быть, брат тогда лишился молочного зуба, поскольку сейчас все его зубы были на месте.

– Мы не можем просить Мэри участвовать в игре, – заметила Билли. – Она все утро провела в обнимку с горшком.

– Нам совершенно необязательно об этом знать, – поморщился Эндрю, но Билли не обратила на него никакого внимания.

– К тому же Феликс ей не позволит.

– Тогда давай пригласим Феликса, – предложил Джордж.

– Но это будет нечестно по отношению к Мэри.

Эндрю закатил глаза:

– Да что в этом такого?

Билли скрестила руки на груди:

– Если Мэри не может играть, то ему тоже не стоит.

– Леди Фредерика уехала в деревню со своей матерью и кузиной, – сообщила Джорджиана, – но леди Александру я видела в гостиной, и, кажется, ей нечем заняться.

Джорджу совершенно не хотелось провести остаток дня, выслушивая очередные рассказы о достоинствах лорда Нортуика, но после того, как он столь горячо отверг кандидатуру сэра Реджи, вряд ли будет разумно возражать против участия в игре леди Александры.

– Да, пожалуй, вы правы. Леди Александра прекрасно дополнит нашу команду, – заметил он дипломатично, – если, конечно, захочет играть.

– О, она непременно захочет, – ехидно протянула Билли и, посмотрев на сестру, кивнула в сторону Джорджа:

– Скажи ей, что лорд Кеннард тоже будет играть, и тогда она согласится с превеликим удовольствием.

– О, ради бога, Билли! – пробормотал Джордж, но та лишь самодовольно фыркнула:

– Она любезничала с тобой весь вечер!

– Потому что сидела рядом со мной, – возразил Джордж. – Вряд ли у нее был выбор.

– А вот и был. Слева от нее сидел брат Феликса. Вполне подходящий собеседник. Она много что могла с ним обсудить.

– Так и будете обмениваться колкостями, словно ревнивые любовники, или мы все же начнем игру? – встал между ними Эндрю, очень довольный собой.

– Идиот, – бросила Билли, прежде чем повернуться к Джорджиане. – Значит, решено: леди Александра играет. Приведи ее и всех, кого сможешь найти, но желательно джентльмена, чтобы нас было поровну.

Джорджиана кивнула, уточнив:

– Но не сэра Реджинальда?

– Джордж слишком беспокоится о его зубах.

Эндрю сдавленно фыркнул, но после того, как Джордж ткнул его локтем в ребра, взял себя в руки.

– Встретимся здесь? – спросила Джорджиана.

На мгновение задумавшись, Билли ответила:

– Нет, думаю, будет лучше встретиться на западной лужайке. Потом она повернулась к Джорджу и Эндрю: – А я прослежу, чтобы туда принесли принадлежности для игры.

Девушки вышли из библиотеки, оставив Джорджа наедине с младшим братом.

– Его зубы, да? – пробормотал Эндрю.

Джордж гневно сверкнул глазами, а брат наклонился к нему – слишком близко, чем вызвал раздражение, – и сообщил:

– Держу пари, он безупречно соблюдает гигиену полости рта.

– Заткнись.

Эндрю рассмеялся, а потом изобразил на лице то, что, по его мнению, должно было выражать обеспокоенность, и указал на собственные зубы:

– У тебя что-то застряло…

Джордж закатил глаза и протиснулся мимо него к двери.

Эндрю вытянулся по стойке смирно, потом нагнал брата, обогнал и широко улыбнулся через плечо:

– Леди обожают ослепительные улыбки.

Джорджу безумно захотелось его придушить или воспользоваться молотком.

Глава 14

Спустя десять минут Джордж, Эндрю и Билли стояли на лужайке и наблюдали за лакеем, который направлялся к ним, таща за собой набор для игры в пэлл-мэлл.

– Обожаю эту игру! – заявила Билли, потирая руки от удовольствия. – Это была блестящая идея.

– Твоя, кстати, – заметил Джордж.

– Конечно! – весело откликнулась девушка. – О, смотри, Джорджиана идет.

Прикрыв ладонью глаза,