Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– Бриджертоны и Роксби всегда были очень дружны, – пояснил Джордж.

– Мисс Сибилла практически его сестра, – вставила леди Фредерика, подаваясь вперед, чтобы тоже принять участие в беседе.

Билли – его сестра? Джордж сдвинул брови. Но это совсем не так.

– Я бы не сказал… – начал он, но леди Александра заговорила снова:

– Именно так сказала мне сегодня леди Мэри и рассказала еще кое-что, весьма забавное. Просто обожаю вашу сестру!

Джордж был занят едой, поэтому лишь кивнул в надежде, что его собеседница расценит это как благодарность.

Леди Александра подалась вперед:

– Леди Мэри рассказывала, что в детстве вы носились по округе как угорелые. Это так весело!

– Я немного старше, – заметил Джордж, – и поэтому редко…

– …а потом она сбежала! – фыркнул от смеха на противоположной стороне стола Эндрю. Это прозвучало достаточно громко, чтобы (слава богу!) прервать беседу Джорджа с сестрами Фортескью-Эндикот.

Леди Фредерика, пытаясь рассмотреть сидевших напротив сквозь вазу с фруктами, поинтересовалась:

– Как думаете, о чем они говорят?

– О лорде Нортуике, – с уверенностью ответил Джордж.

Леди Фредерика просияла:

– В самом деле?

– Но мистер Роксби сказал «она», – заметила леди Александра, – а значит, никак не мог говорить о Норти.

– Уверен, вы ослышались, – солгал Джордж. – Мой брат так восхищается лордом Нортуиком!

– Правда? – Леди Александра значительно подалась вперед, чем привлекла внимание сестры. – Фредерика, ты это слышала? Лорд Кеннард сказал, что его брат восхищается лордом Нортуиком.

Леди Фредерика зарделась как майская роза, а Джорджу захотелось зарыться лицом в картофель в тарелке.

– Неблагодарный кот! – зазвенел над террином из спаржи голос Билли, и всеобщий хохот сопроводил ее возглас: – Я была в такой ярости!

Джордж вздохнул: ему и в голову не приходило, что он станет тосковать по Билли Бриджертон, по ее лучезарной улыбке и заразительному смеху, но он был совершенно уверен, что, если ему придется терпеть болтовню леди Александры и леди Фредерики еще хоть мгновение, его мозг закипит и начнет покидать голову через уши.

Должно быть, Билли уловила его настроение и, чуть сдвинувшись в сторону, пояснила:

– Мы говорим про кота.

– Да, я понял.

Билли улыбнулась, мило и ободряюще, только от этой улыбки Джорджу стало еще тоскливее.

– Вы знаете, о чем там речь? – спросила леди Александра. – Кажется, она упомянула какого-то кота.

– Норти обожает кошек! – встряла леди Фредерика.

– А я их терпеть не могу, – заявил Джордж, хоть это было и не совсем так, но нельзя же сбросить со счетов удовольствие от возможности сказать хоть что-то наперекор!

Леди Фредерика удивленно заморгала:

– Этого не может быть! Все любят кошек. Они такие милые…

– Но не я!

Сестры Фортескью-Эндикот ошеломленно уставились на него, но Джордж не считал возможным осуждать их за это, ведь в его голосе звучала неподдельная радость.

– Я предпочитаю собак, – заявил он с удовольствием.

– Ну, собак тоже все любят, – кивнула леди Фредерика, хотя голос ее звучал неуверенно.

– И барсуков, – весело добавил Джордж, отправляя в рот кусочек хлеба.

– Барсуков, – повторила леди Фредерика.

– И кротов, – широко улыбнулся Джордж.

Теперь леди Фредерика смотрела на него с явным беспокойством, и он мысленно поздравил себя с победой. Если он продолжит в том же духе, она наверняка сочтет его безумным.

Джордж не мог припомнить, когда так веселился на официальном ужине последний раз.

Он взглянул на Билли, внезапно испытав горячее желание рассказать ей об этом диалоге, который она наверняка сочтет забавным, и они от души посмеются, но все ее внимание было поглощено сэром Реджинальдом, взиравшим на нее словно на какое-то необычное существо. «Коим она и является», – гневно подумал Джордж. Только вот это необычное существо не принадлежало ему.

Джордж внезапно ощутил порыв перепрыгнуть через стол и превратить ряд идеально ровных зубов сэра Реджи в нечто более абстрактное.

Ну кто, скажите на милость, рождается на свет с такими зубами? Его родители определенно продали душу дьяволу.

– О, лорд Кеннард, – обратилась к Джорджу леди Александра, – вы собираетесь завтра на женский турнир по стрельбе из лука?

– Я ничего о нем не слышал.

– О да, он состоится, и мы с Фредерикой планируем принять в нем участие, не зря же столько тренировались.

– С лордом Нортуиком? – не удержался от иронии Джордж.

– Конечно, нет! – возразила леди Александра. – Что, скажите на милость, заставило вас так думать?

Джордж пожал плечами. Господи, когда, наконец, закончится этот ужин?

Леди Александра коснулась пальцами его руки:

– Надеюсь, вы придете посмотреть.

Джордж опустил глаза. Рука этой девушки смотрелась на его рукаве совершенно неуместно, но, судя по всему, она неверно истолковала его взгляд, и ее пальцы чуть пожали его руку. Джорджу оставалось лишь гадать, что сталось с лордом Нортуиком, и помоги ему бог, если он занял его место в сердце леди Александры!

Джорджу так и хотелось стряхнуть ее цепкие пальчики, но проклятая вежливость не позволила.

– Я обязательно приду, – улыбнулся он натянуто.

Леди Фредерика наклонилась вперед и просияла:

– Лорду Нортуику тоже очень нравится наблюдать за стрельбой из лука.

– Кто бы сомневался, – пробормотал Джордж себе под нос.

– Вы что-то сказали? – спросила леди Александра.

– Лишь то, что мисс Бриджертон отменно стреляет.

Это не было преувеличением. Джордж перевел взгляд на Билли, намереваясь ей кивнуть, и наткнулся на свирепое выражение ее лица. Он чуть наклонился, чтобы лучше ее видеть.

Девушка поджала губы, вкинула брови и повернулась к сэру Реджи.

Джордж заморгал. Что, черт возьми, это было? И почему это так его волновало?

Билли чудесно проводила время. Если честно, она никак не могла взять в толк, из-за чего так нервничала накануне. Эндрю, как обычно, ее развлекал, а красавец сэр Реджи оказался таким милым, что она сразу почувствовала себя легко и непринужденно, хоть он и заговорил по-французски, едва их представили друг другу.

Билли не поняла ни слова, но догадалась, что он сделал ей комплимент, поэтому кивала, улыбалась и даже несколько раз похлопала ресницами, подсмотрев, как это делали другие леди, когда хотели казаться особенно загадочными.

Никто не смог бы теперь сказать, что она вела себя не должным образом.

Единственной ложкой дегтя в пресловутой бочке меда оказался Джордж, или, скорее, затруднительное положение, в котором он оказался. Билли было искреннее его жаль.

Леди Александра показалась ей исключительно приятной молодой леди, когда их представили друг другу на крыльце дома, но, едва переступив порог гостиной, где были выставлены напитки, эта маленькая змея намертво вцепилась в Джорджа.

Билли это буквально потрясло. Нет, понятно, что он богат, весьма привлекателен