Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

чтобы провести сезон с его сестрой, это стало бы настоящей катастрофой. Все те качества, что делали девушку такой чудесной и оригинальной, поспособствовали бы ее провалу в утонченном мире высшего света. Завсегдатаи светских мероприятий сделали бы ее мишенью для своих острот и насмешек. Конечно, не все леди и лорды были настолько жестоки, но те, о ком шла речь, превращали свои слова в смертоносное оружие и орудовали ими как штыками.

– Почему ты все это говоришь? – внезапно спросил Джордж.

Губы девушки слегка приоткрылись, в глазах промелькнула боль.

– Вернее, почему ты говоришь это мне? – поспешил он добавить из опасения, что она сочтет, будто ему это неинтересно. – Почему не Эндрю?

Билли ответила не сразу.

– Не знаю. Мы с Эндрю обычно не обсуждаем серьезные вопросы.

– Скоро приедет Мэри, – напомнил Джордж.

– Ради всего святого! – буквально плюнула ему в лицо Билли. – Если не хочешь со мной разговаривать, так и скажи.

– Нет, – возразил Джордж, поймав руку девушки, прежде чем она успела увернуться. – Ты неправильно меня поняла. Я рад поговорить с тобой, рад выслушать, просто подумал, что тебе лучше обсудить это с кем-то, кому…

Билли напряглась, глядя на него, но Джордж так и не смог заставить себя произнести слова, которые вертелись у него на языке: «С тем, кому ты небезразлична», потому что боялся причинить ей боль. Но, что самое главное, небезразлична она была именно ему.

– Так и сделаю… – эти слова сорвались с ее губ и растворились в его мятущихся мыслях, и он мог лишь стоять и смотреть на нее, печальную, встревоженную, пытаясь вспомнить родной язык и подыскать правильные, ободряющие слова.

– Если хочешь, – произнес он довольно медленно, обдумывая каждое слово, – я всегда буду рядом.

В глазах Билли вспыхнула настороженность.

– Что ты имеешь в виду?

– Постараюсь не упускать из виду, чтобы убедиться, – Джордж неопределенно взмахнул руками, хотя ни он сам, ни Билли не поняли, что это означает, – что у тебя все… в порядке. В общем, если тебе понадобится друг, я буду рядом.

Губы девушки приоткрылись, и Джордж увидел, как она судорожно сглотнула. Слова словно застряли в горле, а эмоции оказались под контролем.

– Спасибо, – проговорила Билли. – Это…

– Только не говори, как это любезно с моей стороны, – отмахнулся Джордж.

– Почему?

– Потому что это не любезность. Это… Я не знаю, что это, – произнес он беспомощно, – но это не любезность.

Губы девушки дрогнули в улыбке, причем довольно лукавой.

– Хорошо, о любезности говорить не будем.

– Договорились.

– Можно, тогда я буду называть тебя эгоистом?

– Это, по-моему, слишком.

– Тогда самоуверенным?

Джордж шагнул к ней:

– Ты испытываешь судьбу, Билли.

– Высокомерным? – Она со смехом забежала за стол. – Да будет тебе! Признай уже, что это самое верное определение.

Какое-то дьявольское ощущение всколыхнулось у него в груди.

– А как мне называть тебя?

– Ну, я умная…

Джордж подошел к ней ближе:

– Как насчет сводящей с ума?

– Это с какой стороны посмотреть.

– Безрассудной?

– Если знаешь, что делаешь, это не безрассудство.

– Ты свалилась на крышу, – напомнил Джордж.

Билли лукаво улыбнулась:

– Кажется, в прошлый раз ты говорил, что я спрыгнула.

Джордж зарычал и бросился за ней в погоню.

– Я пыталась спасти кота! Это благородный поступок! – взвизгнула Билли и отскочила назад, прямиком на карточный домик, который, естественно, рухнул, равно как и Билли.

Когда пыль улеглась, стало ясно, что она сидит на столе, а остатки шедевра Эндрю разбросаны вокруг, словно под ним взорвалась китайская петарда.

Девушка подняла глаза и еле слышно пролепетала:

– Сомневаюсь, что мы сможем его восстановить.

Джордж молча покачал головой.

Билли сглотнула.

– Кажется, я опять повредила ногу.

– Советую тебе сослаться на это, когда вернется Эндрю, – произнес Джордж.

И конечно же, в этот самый момент в дверях появился его брат.

– Я повредила ногу! – вскрикнула Билли. – И мне очень больно.

Джорджу пришлось отвернуться, чтобы не рассмеяться.

Эндрю молча уставился на Билли, потом процедил сквозь зубы:

– Опять… Ты опять это сделала.

– Да, очень милый был домик, – пролепетала Билли.

– Ну прямо талант!

– О да, – просияла Билли. – Тебе нет равных!

– Вообще-то я говорил о тебе.

– О… – Билли заставила себя широко улыбнуться. – Ну да. Нет смысла что-то делать, если не собираешься сделать это хорошо. Ты со мной согласен?

Эндрю молчал, и у Джорджа возникло желание похлопать в ладоши у него перед лицом, чтобы убедиться, что он не спит на ходу.

– Мне действительно очень жаль, – добавила Билли. – Я постараюсь загладить вину. – Она оттолкнулась от стола и неловко поднялась на ноги. – Хотя, ей-богу, не знаю как.

– Это я виноват, – вдруг вступил в разговор Джордж.

Девушка повернулась к нему:

– Не стоит брать вину на себя.

– Ведь это я гнался за тобой.

Эти слова вывели Эндрю из оцепенения.

– Ты за ней гнался?

«Проклятье! Вот ляпнул, не подумав».

– Ну, не то чтобы… – возразил Джордж.

Эндрю повернулся к Билли:

– Почему он за тобой гнался?

Билли не покраснела, но явно устыдилась.

– Возможно, я немного его спровоцировала…

– Спровоцировала? – фыркнул Джордж. – Ты?

– А вообще во всем виноват кот! – заявила Билли. – Я бы ни за что не упала, если б меня не подвела больная нога. – Девушка задумчиво сдвинула брови. – Похоже, во всех моих бедах, настоящих и будущих, виновато это паршивое животное.

– Что здесь происходит? – спросил Эндрю, переводя взгляд с брата на Билли и обратно. – Странно, что вы еще не поубивали друг друга.

– Не хочу отправиться на виселицу, – пробормотал Джордж.

– Не говоря уже о том, – подхватила Билли, – что ваша мама будет очень недовольна.

Эндрю смотрел на них, открыв рот от изумления, наконец сказал:

– Я еду домой.

Билли захихикала, а у Джорджа… перехватило дыхание от этого смеха. Нет, он и прежде слышал, как она смеется, и не раз, но сейчас ему показалось, что никогда в жизни ее смех не звучал так чудесно и в то же время пугающе. Его не покидало ощущение, что он знает почему. Только вот в чем проблема: если существовала в мире девушка, в которую он ни за что не хотел бы влюбляться, то это Билли Бриджертон.

Глава 11

Билли не знала наверняка, что с ее ногой, после того как рухнула на карточный домик Эндрю, но боль оказалась не слишком сильной. Когда до вечеринки оставался всего один день, Билли решила, что достаточно оправилась, чтобы прокатиться верхом, пусть пока и в дамском седле.

У нее действительно не было выбора, ведь если она не отправится на западные поля, чтобы проверить, насколько хорошо всходит ячмень, вряд ли кто-то сделает