Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– Думаешь, я этого не понимаю? – спросила Билли, понизив голос так, что он стал напоминать тихое шипение.

Джордж так долго смотрел на нее, чтобы ей стало неуютно, и она с шумом вздохнула.

– Все, что я делаю, направлено на процветание поместья. Я читаю чертову Сельскохозяйственную энциклопедию, – сказала Билли, и ее рука потянулась к книге. – Четвертый том. Кого-нибудь еще ты знаешь, чтобы… – Девушка осеклась, словно вдруг поперхнулась, и прошло несколько долгих мгновений, прежде чем смогла продолжить: – Ты что, действительно считаешь меня таким сухарем, синим чулком?

– Нет, конечно! – спокойно возразил Джордж. – Но легкомысленной – да.

– Поверить не могу! А я-то уж начала думать, что мы можем стать друзьями. Ты ужасный человек, Джордж Роксби! Ты раздражительный, нетерпимый и…

Джордж не дал ей договорить, схватив за руку.

– Перестань!

Билли попыталась высвободиться, но его пальцы сжимали ее запястье мертвой хваткой.

– Зачем ты вообще сюда приехал? Смотришь на меня так, словно выискиваешь очередной изъян.

– Не говори ерунды!

– Это правда! – не сдавалась Билли. – Ты не видишь себя со стороны! Ты только и делаешь, что хмуришься и неодобрительно качаешь головой. Ты весь такой правильный, джентльмен до мозга костей, а я так, деревенская замарашка с одной извилиной в голове.

– Твое поведение нелепо.

Билли покачала головой:

– А чего еще можно от меня ожидать?

Джордж еще сильнее сжал ее запястье и процедил:

– Твои слова настолько далеки от правды, что просто смешно.

У Билли аж дыхание перехватило, и она скоро поняла почему: Джордж выглядел таким же растерянным, как и она сама. И еще она вдруг осознала, что расстояние между ними скандально малое.

Билли подняла голову, заглянула ему в глаза… и лишилась способности дышать.

– Билли, – прошептал Джордж и поднял руку, как если бы собирался дотронуться до ее щеки.

Глава 10

О боже! Он чуть ее не поцеловал! Ее, Билли Бриджертон, чуть не поцеловал Джордж Роксби, сноб и зануда.

Господи, он.

Ему пора отсюда убираться.

– Уже поздно! – выпалил Джордж.

– Что?

– Поздно. Мне пора идти.

– Вовсе не поздно, – совершенно сбитая с толку, пролепетала Билли. – О чем ты?

«Кабы знать…» – подумал Джордж, не в силах оторвать взгляд от губ Билли, сгорая от желания…

Он молился лишь о том, чтобы Билли не догадалась… Понятно же, что ее никто никогда не целовал, так что, возможно, она не вполне осознала происходящее.

Зато Джордж вполне все осознавал: он хотел ее. Господи, как же он ее хотел! Желание накрыло его подобно волне, подкравшейся незаметно, поднявшейся, а потом окатившей с такой мощью, что он утратил способность мыслить здраво.

– Джордж? – неуверенно окликнула его девушка. – Что-то не так?

Казалось, ему трудно дышать – рот его был чуть приоткрыт, – и Билли смотрела на него с настороженным любопытством.

– Ты что-то говорил о моих недостатках…

Джордж понимал, что мозг его еще не настроился на нормальную работу, и проговорил, не надеясь на успех:

– Ты хочешь, чтобы я продолжил?

Девушка медленно покачала головой:

– Не думаю.

Джордж провел рукой по волосам и попытался улыбнуться. Это было лучшее, на что он сейчас оказался способен.

Билли нахмурилась:

– Ты уверен, что с тобой все в порядке? Что-то очень ты бледный.

Бледный? Странно. Джорджу казалось, что все его тело охвачено огнем.

– Прости. Кажется, я немного… – Что? Устал? Проголодался? Он не знал. – Кажется, у меня закружилась голова.

– Закружилась голова? – с недоверием повторила Билли.

– Неожиданно, – кивнул Джордж. И не солгал.

Девушка указала рукой на колокольчик:

– Давай прикажу принести поесть? А может, присядешь?

– Нет-нет, я в порядке.

– Ну, в порядке, так в порядке, – повторила Билли, всем своим видом давая понять, что не поверила ни единому его слову.

Джордж кивнул.

– И голова больше не кружится?

– Почти.

Билли смотрела на него так, словно он вдруг лишился рассудка, что было недалеко от истины, поскольку другого объяснения он не находил.

– Мне пора, – выдавил Джордж и направился к двери, желая лишь одного: убраться из этого дома как можно скорее.

– Джордж, подожди!

Он остановился, не смог выйти из гостиной, когда благородная леди окликнула его по имени, как не смог бы плюнуть в лицо королю: впитал это с молоком матери.

Обернувшись, Джордж обнаружил, что Билли подошла к нему и теперь стоит совсем близко.

– Тебе не кажется, что стоит подождать Эндрю?

Джордж вздохнул. Эндрю… Ну конечно.

– Ему ведь потребуется помощь, чтобы сесть в седло, не так ли?

«Проклятье!» Джордж вздохнул:

– Хорошо, подожду.

– Не представляю, что могло так его задержать, – проговорила Билли, бросая взгляды на дверь.

Джордж пожал плечами:

– Может, не смог разыскать Темсли?

– Или его задержала моя мать. Она может быть ужасно назойливой.

Джордж удержался от комментариев и, сцепив руки за спиной, уставился в окно, потом перевел взгляд на стену – то есть куда угодно, только не на Билли. Куда угодно, но не на нее… потому что все еще безумно хотел ее поцеловать.

Девушка откашлялась, и Джордж уставился на ее ноги, потому что чувствовал себя неловко… безумно неловко.

– Мэри и Феликс приедут через два дня, – сообщила Билли, и было ясно, что она вполне уже пришла в себя.

Джордж поднапрягся и заставил работать ту часть своего мозга, которая знала, как вести беседу.

– Разве не все гости приедут через два дня?

– Да, конечно, – кивнула Билли с явным облегчением, поскольку наконец услышала вопрос, на который могла дать ответ. – Но эти единственные, кого я действительно хочу видеть.

Сам того не ожидая, Джордж улыбнулся. Как это в духе Билли: принимать участие в организации вечеринки и ненавидеть каждую минуту этого действа. Но, честно говоря, у нее попросту не было выбора. Все знали, что идея вечеринки принадлежала леди Бриджертон.

– Список гостей составлен? – поинтересовался Джордж.

Конечно же, он знал ответ. Список гостей составлялся несколько дней, а приглашения разосланы с посыльными, которым был дан приказ дождаться ответов. Но возникшую паузу было необходимо чем-то заполнить. Билли больше не сидела на диване с книгой в руках, а он не читал газету в мягком кресле. Не за чем было спрятаться, и каждый раз, когда взгляд Джорджа падал на губы Билли, ничто не могло быть более неправильным.

Девушка без всякой цели направилась к столу и, постучав по столешнице, произнесла:

– Приедет герцогиня Уэстборо. Мама очень рада, что она приняла приглашение. Говорят, это произведет фурор.

– Присутствие герцогини всегда успех, – усмехнулся Джордж, – но, как правило, и источник хлопот.

– Ты ее знаешь?

– Нас представляли друг другу.

На лице Билли отразилась грусть.