Вне конкуренции - Лиз Томфорд

Прямо преступление, что у меня с собой нет ни одной купюры.

Может, телеканалам стоит поменять возрастной рейтинг этой игры?

Вода стекает по его спине, и без того тонкая футболка практически исчезает, прилипая к коже. Она повторяет каждый рельеф его тела, подчёркивая каждую линию чёрных татуировок.

— Вот это один из способов продавать билеты, — смеётся рядом со мной дед.

Боже мой.

Мне нужно спрятаться у себя в кабинете на эти последние два иннинга. Одной.

Эмметт поворачивается, бросает пустую бутылку на скамью позади себя. А потом, будто по инстинкту, поднимает взгляд.

На мою ложу. Прямо на меня.

И делает это так, будто всё это время точно знал, где я нахожусь.

В его челюсти — жёсткость, во взгляде — напряжённость, но никто из нас не отводит глаз.

Это напоминает мне, как мы наблюдали друг за другом через зеркало прошлой ночью, когда я нашла его в тренажёрном зале.

Напоминает, как он мог бы смотреть на женщину, доводя её до оргазма.

Мой дед, благослови его невинную душу, поднимает руку и машет человеку, о котором у меня сейчас столько совершенно неподобающих мыслей.

Взгляд Эмметта скользит к деду, и он небрежно поднимает два пальца в ответном приветствии. Затем его глаза снова возвращаются ко мне на секунду, и только после этого он отворачивается и сосредотачивается на игре.

Похоже, сегодня горячо во всех смыслах, и прямо сейчас я играю с огнём.

Может быть, это не Эмметт пробудил во мне ту сторону, которую я думала, что давно в себе закрыла. Может, я действительно хочу быть с кем-то, и вот в чём настоящая проблема. Дело не в Эмметте.

Это не может быть Эмметт.

Мне нужно, чтобы это был кто угодно, только не Эмметт.

— Сын Эда… — начинаю я.

Дед оживляется рядом со мной при упоминании.

— Майкл?

— Дай ему мой номер. Думаю, ты прав. Думаю, мне стоит познакомиться с кем-то новым.

Эмметт

— Это мой новый фаворит, — заявляет Трэвис, указывая ложкой в сторону лимонного мусса, который приготовила Миллер.

Хотя я знаю, что этот десерт не такой простой, как мусс. У него есть какое-то вычурное название, которое я всё равно не смогу выговорить.

— Думаю, шоколад всё равно выигрывает. — Исайя берёт ещё по ложке каждого десерта, просто чтобы окончательно убедиться.

— Ну что ж, для вас обоих есть хорошие новости. — Моя дочь закидывает кухонное полотенце на плечо. — Оба десерта добавим в меню.

— Это лучшая подработка, о которой только можно мечтать, — говорит Коди с полным ртом. Затем он просто крадёт лимонный мусс у Трэвиса и доедает остаток, не оставив никому шанса попробовать ещё раз.

— Пап, а какой тебе больше нравится?

Я не могу оторвать взгляд от своего первого бейсмена, который буквально вдыхает десерт, даже не делая паузу, чтобы перевести дыхание.

— Не знаю. — Я морщусь, наблюдая за ним. — Кажется, у меня пропал аппетит.

— Извини, тренер. — Коди доедает последний кусок, делает глубокий вдох и откидывается на барный стул у кухонного острова моей дочери, растягивая живот. — Она слишком хорошо готовит.

Это правда.

Миллер всегда была отличным кондитером. Она увлеклась этим ещё ребёнком, потому что, честно говоря, я был ужасен на кухне. К счастью, мои кулинарные провалы заставили её экспериментировать и найти своё призвание. После многих лет путешествий по стране, создавая десертные программы для ресторанов со звёздами «Мишлен», теперь у неё есть собственная кондитерская прямо здесь, в Чикаго.

Иногда, когда она придумывает новые позиции для меню, она приглашает нас на дегустацию. Порой это только я и братья Роудс. Иногда присоединяются Коди и Трэв. А когда она полностью обновляет меню, вся команда набивается к ним домой, чтобы попробовать каждое блюдо.

Готовка для близких помогла ей снова полюбить своё дело после выгорания, и спустя годы это всё ещё часть её процесса.

— Но, пап, если всё-таки нужно выбрать, — снова начинает Миллер, — какой был твоим любимым?

— Милли, ты же знаешь, я не могу выбирать. Они оба отличные. Люди будут стоять за ними в очереди.

Она благодарно улыбается мне, и я замечаю момент, когда она вдруг осознаёт себя.

Иногда я всё ещё ловлю её на том, что она ищет моего одобрения. Будь то мелочи вроде выбора десерта или что-то более серьёзное — например, какое свадебное платье выбрать.

Сейчас с этим лучше, но много лет Миллер жила так, будто чем-то обязана мне. Будто то, что я оставил карьеру и стал её отцом, означало, что она должна доказать свой успех.

Но мне всегда было достаточно того, что Миллер просто остаётся Миллер. И до встречи с Максом, думаю, она по-настоящему в это не верила. Теперь она сама мама. И приятно видеть, что она понимает мои чувства — потому что любит Макса точно так же.

Кстати о моём любимом трёхлетке: маленький Макс вразвалочку заходит на кухню — в пижаме, с ещё влажными после ванны волосами. Он тянет руки вверх, чтобы я поднял его.

— Привет, жучок, — говорю я, усаживая его себе на колени у кухонного острова. — Классная пижама.

— Это собачки. — Он показывает на золотистого ретривера, потом на чёрного лабрадора.

— Вижу.

— Пять минут, Макси, — говорит Кай, заходя обратно на кухню. Он осматривает пустые стеклянные баночки и грязные ложки, затем переводит взгляд на Коди. — Серьёзно, чувак?

— Что? — Его голос максимально невинен. — Прости. Но тебя же не было.

— Я купал своего ребёнка. Ты в моём доме и не мог оставить мне хотя бы кусочек десерта, который приготовила моя невеста?

Коди задумывается.

— Нет.

Миллер смеётся.

— Я сделала по дополнительному для тебя. Они в холодильнике. А ещё два — для Кеннеди. Она скоро приедет.

— Ну… — Исайя поднимает бровь, хитро улыбаясь своей будущей невестке. — Мы с Кен женаты, так что технически её — значит моё, верно? Потому что я бы не отказался от второго раунда, если ты достанешь их из холодильника.

— Почему ты такой? — спрашивает Кай у брата, затем поворачивается к Миллер и наклоняется поцеловать её. — Спасибо, Миллс.

Я закрываю Максу глаза ладонью, но он только хихикает и пытается убрать мою руку.

— Приберегите это до свадьбы.

У Миллер появляется то самое выражение лица, когда отсутствие фильтра побеждает, и она собирается сказать то, что мне лучше не слышать.

— Прости, пап, но мы не особо что-то берегли для свадьбы.

— Ох, да ладно, — стону