Навязанный брак - Ульяна Стоун

— Кэтрин, — Майкл коснулся губами затянутых в шелк пальцев жены. — Последнее, чего я действительно хочу — это того, чтобы вы боялись меня.

Майкл посчитал за благо умолчать о том, что изначально его план был именно таким, но сейчас, глядя в глубокие медовые глаза, он уже не мог вспомнить того слепого желания сломать и запугать жену. Добрая, открытая молодая леди, стоявшая перед ним, была достойна того, чтобы осыпать ее подарками и каждую ночь дарить удовольствие.

Майкл наблюдал за сменой эмоций на красивом лице: от смятения до явного несогласия, но все же жена коротко улыбнулась ему и кивнула, отчего он смог заметить на миг маленькую ямочку на ее щеке.

— Хорошо, — прошептала Кэтрин и шагнула в сторону от мужа. В висках тяжело застучала кровь. Слишком много потрясений для одного дня и лучше бы он поскорее закончился.

Кэтрин послушно положила ладонь на сгиб локтя мужа и пошла вниз. Перед входом в большой зал лакей выдал им пару масок.

— Зачем это? — спросила Кэтрин, вертя в руках белую маску, которая должна скрыть лишь верхнюю часть лица.

— Хозяйка дома решила, что гости почувствуют себя свободнее, если один из вечеров превратить в маскарад.

— Еще свободнее? — шепотом спросила герцогиня, ожидая, пока муж завяжет ленты у нее на затылке.

Тихий смех за спиной был ей ответом.

— Душа моя, — горячее дыхание Майкла опалило нежную кожу у нее за ушком.

Вы даже не представляете, насколько свободными могут быть нравы у людей, спрятавшихся за маской, поэтому, оставайтесь подле меня.

— Говорите, рядом с вами мне будет находиться безопаснее всего? — не смогла скрыть улыбки герцогиня.

— Да, — короткий поцелуй в открытую шею заставил Кэтрин вспыхнуть. Майкл же, не давая ей времени опомниться и отчитать его, вывел супругу в зал.

Мишель неплохо постаралась, подготовившись к этому вечеру. Похоже, хозяйка дома действительно была заинтересована в расслабленной и располагающей к общению атмосфере. Свечей было достаточно, но все же оставались укромные уголки, которые опытным глазом Майкл вычислил мгновенно. Лакеи разливали гостям пунш, а музыканты настраивали скрипки.

— Будут танцы? — Кэтрин с силой вцепилась в руку мужа, неосознанно опасаясь того, что ее могут заставить танцевать.

— Да, — Майкл не обратил внимания на состояние жены и, усадив ее за один из круглых столов, отправился за напитками. Сначала она угостится, он был уверен, более чем крепким пуншем, а после пары танцев перестанет хмуриться. Танцы по какой-то причине всегда, по его опыту, настраивали женщин на игривый лад.

Кэтрин постаралась не выдать охватившего ее волнения. Ведь прошло достаточно времени, и она стала менее неуклюжей, ловко управляясь с домашними делами. Однако, опыта в танцах это ей не добавило, и теперь Майклу предстояло попрощаться с блеском своих бальных туфель.

Не успела Кэтрин развеселиться от мысли, что оттопчет супругу ноги, как перед ней появился элегантно одетый джентльмен в винного цвета сюртуке.

— Скучаете? — спросил знакомый голос, заставивший Кэтрин встрепенуться.

Она заглянула в светлые глаза мужчины в черной, как и у Майкла, маске и, предположила наугад.

— Граф Оук.

— Он самый, — негромко рассмеялся мужчина, протянув ей руку. — Не подарите ли мне танец?

От бархатистого голоса и фразы, произнесенной почти заговорщическим шепотом, по спине Кэтрин пробежали мурашки. С этим человеком ей одновременно хотелось поговорить и, возможно, потанцевать, и в то же время было страшно ударить в грязь лицом. А уж если Майкл снова застанет их рядом, то хорошее настроение супруга, вполне возможно, улетучится и он снова превратится во вспыльчивого капризного мальчишку.

— Благодарю за приглашение, — смутившись, ответила Кэтрин. — Но я не думаю, что это…

— Кэтрин, — прервал ее граф, отбросив приличия и обратившись по имени. — Соглашайтесь.

Герцогиня снова посмотрела в светлые глаза и глубоко вдохнула, прежде чем ответить.

28

Оглянувшись в поисках мужа, Кэтрин не заметила его, а настоятельно приглашавший её мужчина, похоже, не собирался уходить. Оук, не дождавшись отказа, сам взял герцогиню за руку и потянул в круг танцующих пар.

— Нет… нет… — помотала головой Кэтрин, когда поняла, что тело не желает слушаться. вся она словно одеревенела, а в голове зашумела кровь.

— Уже поздно отказываться, — низко наклонился к ней джентльмен, отчего Кэтрин ощутила его горячее дыхание на своей щеке.

Она постаралась выдавить из себя улыбку, но это плохо получилось. Множество пар глаз, устремились на нее, словно ожидая, когда Кэтрин ошибется.

— Просто доверьтесь мне, — ободряюще сжал её ладонь Оук и повел Кэтрин в круговороте танца.

Выбора у нее не осталось, и, стараясь не оступиться и не растянуться на полу, она последовала за графом.

— Расслабьтесь, неужели Вы не привыкли доверять партнеру?

— Знаете, больше полагаюсь на себя, — нашла в себе силы ответить Кэтрин, благодарная партнеру, который отвлекал её беседой.

— Вы редкая женщина. Едва увидев Вас, это каждому понятно.

Не привыкшая получать комплименты герцогиня зарделась румянцем, не понимая, что сказать на такое заявление. Обычно она слышала в свой адрес прямо противоположные слова.

— Я искренне завидую Вашему супругу.

— Похоже, только Вы, — пожала плечами Кэтрин, стараясь не обращать внимания на то, что партнер куда ближе, чем нужно для танца. Странный блеск в глазах мужчины заставил Кэтрин поежиться. Изначальная привлекательность графа теперь показалась пугающей, но ей не хотелось верить этому новому чувству.

Возможно, все дело было в масках, которые прятали часть лица.

— знайте, что я хочу стать Вам хорошим другом.

— Благодарю, — окончательно растерявшись, пролепетала Кэтрин. Ей показалось, что между этими словами должен быть подтекст, который она не могла или не хотела уловить.

Музыка стихла и Кэтрин искренне обрадовалась, что может перевести дыхание.

Она ни разу не оступилась и Оук наконец-то выпустил её руку из своей удивительно сильной хватки.

— Спасибо за танец, Вы прекрасная партнерша.

Кэтрин кивнула в ответ и села на стул, желая отдохнуть, но не успела. Перед ней словно из ниоткуда возник Майкл.

— Подумать только, — на его лице блуждала жесткая улыбка. — Я оставил Вас всего на пару минут, а Вы уже успели вновь оказаться в компании джентльмена.

Катрин не хотелось спорить или оправдываться. Но Майкл не стал продолжать. Он протянул ей бокал с розоватой жидкостью и сел рядом.

— Похоже, лучше не оставлять Вас одну, — усмехнулся он.

Майкл наблюдал, как его жена маленькими глотками пьет пунш и не мог оторваться от вида её изящной шеи, к которой хотелось прижаться губами и зацеловать каждый дюйм алебастровой кожи.