Аромат магии - Мария Снайдер

class="p">Стоя за густым кустом барбариса, Керрик наблюдал за воинами. Он считал людей и подмечал оружие, выискивая слабые места. Четыре части его армии выдвинулись на позиции — два на юге, одно на западе и одно на востоке. На это у них ушло шесть дней, но они смогли добраться до леса как раз вовремя, чтобы устроить засаду. Керрик использовал лесную магию, чтобы замаскировать свою кожу и одежду, чтобы слиться с пышной листвой и иметь возможность следить за ними. Живую зелень раздражали все эти незваные гости — по его подсчётам, их было по меньшей мере одиннадцать сотен.

Бледнокожие воины были одеты в белые хлопковые рубашки без рукавов и мешковатые белые штаны. Разноцветные пояса на их талиях не позволяли им выглядеть призраками на фоне зелени. Даже их длинные волосы, заплетённые в косы, были бледно-жёлтыми.

На бёдрах они носили толстые короткие мечи, а за поясами были спрятаны кинжалы. Лезвие меча длиной в два фута имело странную форму. Сначала оно было прямым, но затем расширялось и загибалось книзу. Конец выглядел так, как будто его обрубили. Он предположил, что это был меч дадао. Керрик слышал о них, но никогда не видел.

Несмотря на название, это оружие выглядело смертельно опасным и идеально подходило для ближнего боя. Что было удивительно, учитывая, что представители племён вели себя так, словно им было очень неудобно находиться в этом месте. Они вздрагивали при каждом малейшем шуме и вытягивали шеи, вглядываясь в верхушки деревьев.

Дикие земли были плоскими и широко открытыми. Керрик вспомнил, как узнал, что племена следовали за стаями снежных уф, которых называли снуфы, когда они мигрировали. Дальний родственник уфы, снуфа был размером с быка, с длинными смертоносными рогами и белой косматой шерстью. Племена охотились на них с копьями в руках. Помимо поедания их мяса, они также использовали шкуры для изготовления палаток и одежды. Конечно, в этом теплом климате такая тяжелая одежда была бы бесполезна.

Хотя у племён было численное преимущество, войска Керрика имели опыт ведения боевых действий в лесу. Он надеялся, что этого будет достаточно.

Керрик вернулся на их временную базу на опушке леса, чтобы в последний раз проконсультироваться и скоординировать действия со своими четырьмя майорами. Они соорудили небольшую палатку для своих нужд.

— Дикари скоро обустроятся, — сказал Керрик. — Сегодня ночью луна будет достаточно яркой. Когда листья задрожат, это будет моим сигналом к началу атаки. К тому времени, как они поймут, что происходит, мы должны одержать верх.

— Ум, Керрик, — начал Данни позади него.

Он обернулся к мальчику.

— Разве тебе не следует помогать кормить солдат?

Стоя за пологом палатки, Дэнни сглотнул.

— Мы закончили. На приготовление холодных пайков уходит половина времени, — он показал пригоршню вяленой говядины. — Я принёс это для тебя.

— Прости, — Керрик взял вяленое мясо и стал внимательно изучать мальчика.

Дэнни и Зила помогали готовить в отряде майора Сондры с тех пор, как их обнаружили. Хотя Керрик хотел немедленно отправить их обратно в Орел, он не мог выделить людей и лошадей. Однако сегодня вечером они будут сидеть на лошадях вместе с двумя охранниками на безопасном расстоянии от места сражения. Если армия Керрика потерпит поражение, он подаст им сигнал, и они отправятся предупредить Изака.

— Что тебе нужно? — спросил Керрик, когда он не ушёл. Несмотря на то, что Дэнни не послушался его, за последние шесть дней он доказал свою полезность. Дэнни напоминал ему Аври — и в хорошем, и в плохом смысле.

— Разве тебе не следует удостовериться, что дикари собираются напасть на нас? Может быть, они ищут не войны, а пищу и тепло.

Майор Волкер весело фыркнул.

— Дикари всегда ищут войны, сынок.

— Но так было до чумы. Возможно, они изменились.

Волкер пристально посмотрел на Керрика. Керрику не нравился этот тучный мужчина, но он восхищался его военной смекалкой. Он уже собирался объяснить Дэнни причины засады, но передумал.

Вместо этого он спросил:

— Что ты предлагаешь?

— Что мы пошлем кого-нибудь с белым флагом перемирия и выясним, что они здесь делают, — ответил Дэнни.

— Это просто смешно, — сказал Волкер.

— Если они здесь, чтобы сражаться, то мы потеряем элемент неожиданности. Это наше самое большое преимущество, — объяснил Керрик.

— Значит, вы просто собираетесь убить их, не узнав больше ничего? Что, если они здесь по другой причине? — не сдавался Дэнни.

— Племена не перемещаются на юг, если только они не выходят на тропу войны, сынок. Наши учебники истории полны их чудовищных деяний, — снисходительно сказал Волкер.

— Иногда исторические книги ошибаются, — Дэнни обратился к Керрику. — Посмотри, как все говорили о том, что целители отказывались лечить больных чумой, но всё оказалось совершенно не так.

И не поспоришь. Керрик был готов согласиться с Волкером, но Дэнни сделал верное замечание.

— Если армия уже находится на позиции для атаки, мы можем сразу отреагировать, если ответ на наш флаг перемирия будет недоброжелательным, — сказал генерал Замиэль.

Керрик согласился, хотя и знал, что майоры будут совсем не в восторге.

* * *

Направляясь к лагерю воинов, Керрик тоже был не в восторге от сложившейся ситуации. Если каким-то чудом Дэнни был прав и племена не вышли на тропу войны, то эта встреча спасла бы много жизней. Это стоило затраченных усилий.

Несмотря на то, что майоры хотели послать одного из солдат, Керрик вызвался добровольцем. Это имело смысл. В конце концов, он мог использовать лесную магию, чтобы сбежать, но не свой меч. Он оставил его неподалеку, привязав к лозе, чтобы можно было достать его издалека с помощью своей магии.

Недовольство леса огромным количеством незваных гостей бурлило в жилах Керрика. Благодаря своей связи с живой зеленью, он чувствовал местонахождение всех этих раздражителей. По крайней мере, его армия достигла своих позиций с минимальным шумом. Они ждали его сигнала.

«Сейчас или никогда» — подумал он. Дикари расположились на ночлег. Держа в правой руке белый платок, он подошёл к внешнему ограждению. Керрик остановился, когда двое воинов заметили его. Он широко развёл руки, показывая им, что безоружен.

Они вытащили мечи и осмотрели лес позади него. Человек слева выкрикнул предупреждение, и вскоре Керрика окружили шестеро вооруженных воинов. Новые крики и шумиха означали, что остальные воины были разбужены. Встревоженный, Керрик на всякий случай направил свою магию на лозы, растущие у их ног, и на дерево со сломанной веткой.

Он помахал платком.

— Я хотел бы поговорить с вашим вождём.

Стражники сопроводили его к высокому мускулистому мужчине. Керрик не замечал, насколько хрупкими были остальные, пока не