Хозяйка гиблых земель - София Руд

Этот господин смотрит на меня вовсе не как на женщину, а как на дочь той, которую когда-то безумно любил, но упустил. Дочь моей мамы… Солнечный свет играет в его поседевших висках, подчеркивая морщины на лице и придавая взгляду особую печаль.

– Леди Хельм, я дал вам шанс помочь с оформлением к приему не только из-за вашего опыта в столице. Вы ведь это понимаете? – спрашивает он, всматриваясь в мои глаза так, будто все это очень важно, а затем, поняв, что его жест тактильной заботы я могу истолковать неправильно, тут же отпускает меня.

– Это ваш шанс проявить себя, завести нужные связи. И я верю, что вы не упустите его. Вы ведь дочь Лидии Хельм. – добавляет мэр, и в воздухе между нами повисает тяжелая недосказанность.

– Вы уже дважды упомянули мою маму, господин. Вы так хорошо ее знали? – спрашиваю я, хотя и так уже в курсе того, что он хотел жениться на маме.

Но в тот год его отправили служить, а когда он вернулся, мама была уже замужем и беременной мной.

Так мне сказала Нита, но интересно, что поведает сам мэр. Я замечаю, как его взгляд на мгновение затуманивается, словно он погружается в воспоминания.

– Не столь хорошо. Но все еще ее помню, – его голос звучит глухо, будто сквозь толщу воды. – И вы очень на нее похожи, леди Хельм. Потому прошу вас, не ввязывайтесь в игру, в которой проиграете. Занимайтесь землями, живите спокойно и никому не доверяйте.

– Поняла, буду осторожна, – обещаю я, улыбаюсь на прощание, но у самой на душе тревожно.

– Никому – значит, совсем никому. Даже вашей наставнице. И от инспектора и его семьи тоже держитесь подальше, – добавляет напоследок мэр.

А затем, проморгавшись от непрошеных слез, резко разворачивается и уходит прочь, и его шаги гулко отдаются от мраморного пола.

Распорядитель, все это время стоявший в стороне и делавший вид, что изучает какие-то бумаги, тут же бежит следом, а я смотрю в спины этим двоим, пока они не скрываются из виду на той самой витиеватой лестнице.

Обдумываю услышанное. О том, чтобы быть начеку с инспектором и всеми драконами рода Сурэл меня все поголовно предупреждали, но впервые кто-то сказал что-то насчет Янги.

С чего вдруг?

Задумываюсь об этом так сильно, что даже не замечаю, как ноги приводят меня на порог роскошного зала ресторации. В воздухе витает запах свежей выпечки, смешанный с ароматом приторно-сладких духов. Где-то звенит посуда и шепчутся приглушенные голоса, но все это будто какой-то фоновый шум, не способный вытащить из омута мыслей, пока меня не окликают по имени.

– О, леди Хельм! Вы быстро, – обращаются те самые женщины, и стоит только кинуть на них взгляд, как хочется выйти обратно на улицу.

Дамы злы. Особенно блондинка и шатенка – их пальцы нервно теребят кружева на платьях, а взгляды острее кинжалов.

Две другие женщины скорее для приличия готовы им поддакивать, нежели настроены против меня. Но легкой эта работа не будет.

Не будет легкой для них, но не для меня.

Я ведь знала, на что подписалась.

– Что ж, коллеги, давайте познакомимся поближе! – с улыбкой пропеваю я, напрочь игнорируя колючие взгляды. Да начнется женская битва!

Глава 37. Женщины

– Давайте, – холодно отзывается блондинка, поправляя кружевные манжеты. – Я Беатрис Вильмонт, главная церемониймейстер города. А это мои помощницы: Клара, Мирта и Эвелин.

Она кивает на остальных женщин. Шатенка с острым взглядом – Клара – чуть наклоняет голову, не скрывая неприязни.

– И каким же образом вы намерены помогать, леди Хельм? – спрашивает Беатрис, всем своим видом показывая, что сомневается в моей компетентности.

Я мягко улыбаюсь, окидывая помещение внимательным взглядом.

– Для начала, предлагаю убрать все эти… милые украшения, – я указываю на кричащие гирлянды. – И заменить их на нечто более изысканное.

Беатрис скрещивает руки на груди:

– Мы и так с трудом отыскали эти декорации! И они роскошны, если вы не заметили!

– Заметила. Более того, ваши старания достойны восхищения, – мой голос становится мягче. – Но позвольте поделиться секретом. В прошлом году на приёме у графини Листар столичный советник Мортемар демонстративно покинул зал, когда увидел точно такое же сочетание золотого и алого. Знаете почему?

Беатрис напрягается, а в глазах мелькает первый проблеск сомнения.

– Это цвета опальной знати из Южного Предела, – объясняю я. Как же полезны все-таки некоторые из воспоминаний прошлой хозяйки тела. – После прошлогоднего скандала с казнокрадством… это считается дурным тоном.

Я замечаю, как вторая помощница, Мирта, прикрывает рот ладонью.

– Мы не могли знать… – бормочет она.

– Конечно, не могли, – я доброжелательно киваю. – В провинции такие новости доходят с опозданием. Но теперь у вас есть я.

Беатрис всё ещё держится, но в её осанке появляется неуверенность.

– И что вы предлагаете?

– Нежные оттенки серебра и лазури – цвета текущего фаворита государя, – я подхожу к окну, оценивая освещение. – Минимум украшений, но безупречное качество. Одна роскошная композиция из белых лилий и синих ирисов в центре зала. Хрусталь и серебро на столах.

Клара фыркает:

– И где мы возьмём всё это за несколько часов?

– С цветами проблем не будет, их в Аффисе, хвала богам достаточно, – улыбаюсь я. – А хрусталь можно одолжить в ювелирной лавке на углу. На витрине как раз стоит подходящий.

– С чего вы взяли, что ювелир нам его одолжит? – прищуривается Беатрис.

– Потому что он будет упомянут в рапорте инспектора как спонсор приёма, – подмигиваю я. – Хорошая реклама для его лавки, не находите?

В глазах женщин мелькает искра понимания.

– Этими приемами вы лавочников подкупили? То-то они после ваших конвертов и представления на маскараде изменили свое отношение, – фыркает Клара.

Другие же более заинтересованы в осуждении насущной проблемы, нежели моего личного положения в обществе.

– А что насчёт угощений? – спрашивает Эвелин, самая молодая из помощниц.

– Всё уже подготовленное подойдёт, – говорю я, просматривая список, который дает мне девушка, – но меню нужно переписать по-столичному. Добавим французские названия блюд и указание, что мясо и овощи доставлены из местных ферм.

– Зачем? – хмурится Клара.

– Затем, – я понижаю голос до заговорщического шёпота, – чтобы коммия знала: Аффис – процветающий город, где всё есть своё. И чтобы местные землевладельцы получили рекомендации в столице.

Я делаю паузу:

– Кстати, Беатрис, вы же владеете виноградниками к западу от города?

Глаза церемониймейстера широко распахиваются.

– Да, но откуда… – охает она. – Вам