В погоне за счастьем, или Отбор не помеха! - Джейн Лувако

М-да… Ну, наверное, нет ничего страшного в такой правде? Или всё-таки есть?

Нам, действительно, выделили свободный день без занятий. Вот только расслабиться не получалось. Отчего-то было ужасно волнительно, не верилось, что это приглашение окажется лёгкой прогулкой. Да и прошлое испытание оставило гнетущий осадок. Ничего удивительного, что ко времени прогулки я накрутила себя до икоты.

Стайка разноцветных девушек была похожа на экзотических птичек. Наряды от модистки придали им изящества и утончённости. Занятия тоже пошли на пользу и глядя на всех со стороны уже нельзя было сказать, что они из простого народа. Смотря на этот цветник пыталась понять на сколько я сама изменилась? Неужели сейчас со стороны выгляжу так же как они? Но долго разглядывать оставшихся претенденток я не могла.

Мы вошли в ту часть дворца где мы ещё ни разу не бывали. Внутренняя отделка отличалась более сдержанным стилем, но при этом выглядела более величественно. За счёт чего создавалось такое впечатление было непонятно, но мне нравилось. Вот только архитектор этого дворцового комплекса явно был не здоров на голову. Иначе чем можно объяснить такое количество лестниц, переходов и залов. Причём лестничные пролёты могли быть как на пол уровня, ступенек двенадцать от силы, так и на пару пролётов вверх или вниз.

Это был своеобразный лабиринт. Только такие мысли приходили на ум. Я думала, что крыло, отданное для претенденток, запутанное и не поддающееся пониманию. Но нет, внутренняя часть дворца оказалась ещё более хаотичной. Как мы вышли к внутренней галерее и огромному крытому саду я так и не поняла, хоть и пыталась следить за дорогой. Перед глазами открылось обширное открытое пространство залитое солнечными лучами. Блики от стеклянной куполообразной крыши создавали сказочный вид.

По сути, это была огромная теплица, и как я не видела её с северной башни? Солнечный свет был настолько ярким, что понять на каком этаже мы находимся, оказалось невозможным, но явно не крыша дворца, в стороне все-таки виднелись белоснежные стены. Вокруг послышались вздохи и ахи. Да, картина представшая перед нами вызывала восхищение своим волшебством.

– Это лучше, чем я воображала, – поделилась своим восторгом Лиса.

– Мы ещё не вошли внутрь, а ты уже поешь дифирамбы, – чисто из чувства противоречия и своих внутренних страхов съязвила.

– Неужели вам чуждо чувство прекрасного? – послышалось над ухом, и я чуть не подскочила на месте от неожиданности.

– Ваше Величество, – выпалила, пытаясь успокоить бешеную скачку собственного сердца, – не стоит так подкрадываться…

– Даже не думал, – перебил этот невыносимо холодный мужчина и прошёл дальше.

И я поняла, что просто не слышала его шагов, полностью очарованная открывшимся видом. М-да…

– Леди, – Ксеофан остановился перед ещё закрытыми дверьми. – Этот сад редко принимает гостей, прошу не прикасаться к растениям, – он обвёл нас цепким взглядом сапфировых глаз. – Многие растения не переносят тепла, некоторые настолько хрупки, что рассыпаются от любого дуновения резкого ветра. Будьте аккуратны! В остальном вы вольны гулять и наслаждаться красотой редких растений по своему усмотрению.

– А вы будете с нами? – раздался тихий вопрос из стайки экзотических птичек.

– Да, – просто ответил император и развернувшись на каблуках, распахнул перед нами двери.

Воодушевлённая стайка девушек тут же потекла внутрь ни на шаг не отступая от Его Величества.

– Лиса, а ты чего не спешишь к остальным? – удивлённо глянула на девушку, спокойно идущую рядом.

– Быть одной из толпы? – качнула головой лисичка. – Нет, я лучше не торопясь погуляю по саду с тобой.

– Не хочешь бороться за место при дворе? – я помнила, что девушка, как и я, не горела желанием быть на этом отборе. Но она и не проявляла готовности его покинуть.

– При дворе… – она помедлила, – конечно бы хотела, но не в том качестве…

– А в каком?

– Знаешь, смотря на Алекса… ммм… точнее, на Алексу, я бы хотела добиться положения своими способностями, мастерством, но никак не через постель и покровительство, – я впервые слышала такие серьёзные рассуждения этой всегда улыбающейся и на вид беспечной девушки. – Но я не такая, как Алекс, у меня другой характер, не такой боевой.

– Лиси, ты тёмный маг, лояльный короне и это уже даёт тебе много шансов на достижение своих желаний.

– Верно, – кивнула рыжей головой девушка и озорно улыбнулась, – но я пока сама не понимаю своих желаний, поэтому оставим этот разговор. Смотри какая прелесть! – и она ткнула пальцем мне за спину.

Императорский сад оказался поистине великолепным. Я не успевала восхищённо охать и ахать. А все потому, что это был не просто сад, а настоящая Красная книга. О многих растениях я читала как о преданьях старины глубокой. Тут рос даже цветок Второго шанса. Это призрачный, почти прозрачный небольшой цветок мог при определенных условиях поместить в себя душу умершего человека и вырастить ему новое тело.

Когда я читала легенду об этом уникальном растении, то думала, что это просто сказка. Но вот он передо мной, растёт на холмике чуть склоняясь, будто от лёгкого ветерка.

– Это правда то, что я думаю? – не веря глазам, спросила ни к кому особо не обращаясь.

– Цветок Второго шанса, – проговорил рядом мужской голос. – Единственный на сегодня экземпляр, – я в недоумении перевела взгляд на говорившего, – из-за легенды был полностью уничтожен.

– То есть, ему приписывают те свойства, которыми он не обладает? – уточнила, раз уж сам Император решил устроить всем экскурсию.

– Лично не проверял, – лукаво улыбнулся мужчина. – Мой далёкий прадед увлёкся коллекционированием редких растений, и этот удивительный цветок не мог пройти мимо него.

Я кивнула принимая объяснение, а про себя подумала, была ли это просто прихоть первого монарха, или он искал что-то особенное?

– Пойдёмте, – бросил мужчина и окружённый стайкой девушек двинулся дальше.

Сад оказался огромным. Тут росли как простые, но очень красивые редкие виды цветов и растений, так и много целебных видов. Они перемежались, создавая неповторимый пейзаж.  А несравненный аромат хотелось вдыхать и вдыхать.  Когда солнце стало клониться к закату, лучи преломляясь, создавали поистине прекрасную картину. Мы гуляли до наступления ночи и так и не обошли весь сад. Но с появлением на небе луны мы все столпились у круглого озерца.

Оно больше всего напоминало бублик, так как ровно посередине этого пруда на малюсеньком островке рос одинокий и, с виду, ничем не примечательный цветок. Но как только первые лучи лунного света тронули его лепестки, бутон стал раскрываться. Больше всего он оказался похож на смесь лотоса и хризантемы. Каждый лепесток был нежно