Она и зверь. Том 1 - Maginot

Ее жизненный опыт подсказывал, что так все и было. Однако обидеть близкого человека за то, в чем не была уверена полностью, Астина не могла.

– Как друг?

Было видно, что Бенджамин взволнован. Он ответил не сразу. Инстинктивно он понимал, что ничего хорошего из его признания не выйдет.

– Разумеется… как друг, – поколебавшись, наконец ответил он.

– Я благодарна за твою преданность, Бенджамин. Но тебе не стоит беспокоиться.

Астина обрубила его надежды на корню. На лице Бенджамина мелькнуло сожаление: он не мог вмешиваться в вопрос брака с позиции простого друга, если она не находилась в опасности. Поэтому ему нужно было придумать официальное, правдоподобное оправдание своих действий.

– Ты, безусловно, сильная, и я прекрасно это знаю. Но даже ты не можешь быть готова ко всему. Почему ты уверена, что чудовище не причинит тебе вреда? Ведь его не просто так заперли в клетке.

– Хм, – на мгновение Астина задумалась.

Если она познакомит его с Териодом, опасения Бенджамина будут развеяны. Но с другой стороны, она не хотела показывать эрцгерцога посторонним. В конце концов, теперь она Аталлента, пусть даже и формально, и необходимо сохранять семейную тайну, пока длится этот брак.

Пока Астина колебалась, из соседней комнаты раздался жалобный вой. Голос чудовища-эрцгерцога внушал страх, хоть на деле Териод и походил сейчас скорее на домашнего питомца, который хвостиком следует за своей хозяйкой и боится оставаться в одиночестве.

Астина молча встала и открыла дверь. Стоило ей сделать это, как огромный зверь напрыгнул на нее из коридора. Бенджамин в страхе тут же потянулся за мечом. Но он понимал: если бы что-то пошло не так, то Астина среагировала бы многим раньше него.

– Тео, – непринужденно потрепала она огромного волка.

Бенджамин все еще не мог оправиться от испуга, пока рядом с ним, виляя хвостом, сидел огромный мохнатый зверь. Его размер поражал бы даже в случае, будь он простой декорацией, но эта громадина определенно была живой и двигалась.

Астина погладила Териода по морде. Он напоминал огромную собаку с высунутым от радости мокрым языком.

– Ну же, поздоровайся.

– Астина… Это и в самом деле… – Бенджамин побледнел.

– Это эрцгерцог Териод, я зову его Тео, – спокойно ответила она.

– В-ваф! – приветствовал лаем Териод.

– Он милый, не правда ли?

Бенджамин молчал. Всё, о чем он мог думать сейчас, – это острые клыки монстра. Ему было по-настоящему страшно.

– Не хочешь взять перерыв в учебе и поработать здесь, в эрцгерцогстве?

– Что? – не отошедший еще от шока Бенджамин совсем растерялся из-за такого предложения.

Единственным, что помогало ему не рухнуть, была спинка кресла. Он ухватился за нее холодными от пота руками, словно за спасательный трос. А спустя мгновение выпрямил спину и сделал глубокий вдох. Голова шла кругом.

– Этот монстр… эрцгерцог Аталлента?..

– Все верно. Ответишь на мой вопрос?

– Что касается этого, то…

– Пойми, ты прекрасный специалист, и я могу доверять тебе, как никому другому.

Ее предложение звучало неожиданно и непонятно. Астина была многозадачной и всегда брала на себя кучу работы, к тому же она настолько быстро принимала решения, что окружающие просто не поспевали за ходом ее мыслей.

– В отсутствие эрцгерцога дела в имении шли не столь гладко. Процветало взяточничество, каждый второй миньон приложил руку к расхищению казны. Мне пришлось избавиться от них. Поэтому теперь мне не хватает рабочих рук. Я буду несказанно рада, если ты согласишься, – вкратце объяснила Астина.

Наконец Бенджамин понял, как она смогла так ловко вписаться в жизнь эрцгерцогства Аталлента. Астина не только сама приспособилась к ходу вещей, но и перестроила внутреннюю кухню. Поэтому все механизмы теперь были заточены под нее и работали как по маслу.

Бенджамин все еще сидел в недоумении. Ему хотелось поговорить о браке Астины, а не о будущем имения Аталлента. Все, чего он желал, – это чтобы она встретила достойного партнера, кем бы он ни являлся, и была счастлива.

Во всяком случае, он должен быть человеком, а не животным!

«Нет, этого я вынести не смогу».

Бенджамин стиснул зубы.

– Астина, я… – Он ощутил отвращение. По сути, она только что попросила его работать на мужа той, кого он искренне любил. Это тяготило его даже больше, чем вероятность отказа после его признания. – А что, если я не соглашусь? – с вызовом спросил он.

Астина на мгновение задумалась, а затем на лице ее появилась зловещая улыбка. Бенджамину стало не по себе.

– Тео, фас, – скомандовала Астина.

Глаза Бенджамина полезли на лоб. Сердце ушло в пятки. Он в ужасе перевел взгляд на Териода: громадный зверь, к счастью, спокойно сидел и вилял хвостом.

– Шучу, я не учила его этой команде, – заметив испуг Бенджамина, весело добавила Астина.

В ее голосе, конечно, звучали извиняющиеся нотки, но уголки рта все еще были приподняты. На самом деле Астина не собиралась угрожать бедному Бенджамину, а лишь хотела понаблюдать за его реакцией и как-то разрядить атмосферу. Благодаря ежедневной дрессировке Териод стал совсем ручным и уже давно не кидался на людей.

Астина подумала, что ее просьба слишком неудобна для друга. Все же взять академический отпуск на целый год, к тому же перед выпуском, – это весьма обременительно.

Но, конечно, понять его не значило пожалеть.

– Простишь мне эту шалость?

– Ну и шутки у тебя… Агх! – вскрикнув, Бенджамин схватился за ножны.

Внезапно волк сорвался с места, напрыгнул на юношу и начал скалиться.

Астина была ошеломлена. Раньше Териод реагировал только на те команды, которые сопровождались жестом, но теперь, кажется, стал понимать и человеческую речь.

Астина быстро оттолкнула Териода. Он тут же виновато поник и поджал хвост. Она взяла его обеими ладонями за морду и принялась серьезным голосом отчитывать:

– Разве можно вот так себя вести? Кто кидается на людей? Плохой мальчик, плохой! Сколько можно тебе говорить?! Ай-яй-яй!

Бенджамин все еще не понимал происходящего. Как и сам Териод. Сначала хозяйка сама дала ему команду, а теперь отчитывала его за выполнение. Однако Астина потратила кучу времени, чтобы отучить Териода бросаться на людей, поэтому не могла не заострить внимание на этом случае. Если она сейчас не отругает его, то все их тренировки пойдут коту под хвост. Поэтому она выговаривала ему со всей строгостью:

– Когда же ты уже станешь человеком?

Бенджамин не знал, как сказать Астине, что она не права. Он видел, что Териод растерян. К слову, было весьма странно видеть громадного монстра с обиженным выражением морды.

Бенджамин уже собирался остановить Астину, как дверь в гостиную вдруг с грохотом отворилась. Появился Хиссен. Цвет его лица