Она и зверь. Том 1 - Maginot

– Что ж, юная госпожа, вам удалось обсудить с вашим близким другом…

Увидев Териода, Хиссен застыл на месте. Он с силой ударил себя по щеке. Должно быть, это было больно, но хватило одного раза, чтобы убедиться, что ему не померещилось.

Хиссен думал, что видел за свою жизнь предостаточно, хоть прожил не так уж и долго, но подобную сцену он лицезрел впервые, поэтому в недоумении замер.

– Хиссен, иди поздоровайся. Это эрцгерцог Териод, – пригласила его жестом Астина.

Мгновение спустя Хиссен обмяк и очутился на полу. Бенджамин ухмыльнулся, думая, что он мог хотя бы держаться за кресло, чтобы не предстать в дурном свете перед той, в кого был влюблен. Зверь-эрцгерцог выглядел устрашающе. Любой посторонний, увидев, что Астина обращается с этим монстром, как с домашним питомцем, усомнился бы в ее психическом здоровье. Никто в здравом уме не стал бы приручать и дрессировать чудовище.

– Святые латы… – Хиссен зажмурился, не веря своим глазам.

До него доходили слухи про монстра-эрцгерцога, но он и представить не мог, что все это не было преувеличением и тот в действительности был зверем.

– Он ведь… человек? – не зная, стоило ли задавать этот вопрос, аккуратно поинтересовался Хиссен.

– Не в этот момент, – твердо ответила Астина. Она заботилась о Териоде и души в нем не чаяла, но ни к чему было отрицать очевидное.

Стоило ей произнести эти слова, как волк-эрцгерцог виновато поник. Астина слегка погладила его по голове и повернулась к Бенджамину:

– В любом случае подумай над моим предложением. Ты всего лишь отложишь свой выпуск на год, а взамен получишь ни с чем не сравнимый опыт работы у самого эрцгерцога, что потом сыграет тебе на руку. Подумай, у кого еще будет подобный послужной список…

– Целый год…

Мужчины переглянулись.

– Юная госпожа, подождите, я не совсем понимаю, что здесь происходит. Хотите сказать, что этот здоровенный волк… и есть эрцгерцог Аталлента? – прервав их разговор, спросил Хиссен, обращаясь к Бенджамину.

– Все так. Будет славно, если я больше не услышу этого вопроса, – ответил ему Бенджамин.

– Господи, да помогут нам небеса… Госпожа, вы должны вернуться домой. Это… Такого не должно было произойти! Как род Аталлента мог поступить так и бросить вас в лапы зверя?..

Астину уже стала раздражать напористость этих двоих. Она и сама прекрасно понимала, что брак со звероподобным чудовищем не был чем-то нормальным. Но у нее не было другой возможности погасить долг отца. Всего лишь год собственной жизни можно было обменять на благополучие всей ее семьи. Поэтому Астина сочла такую сделку весьма выгодной и справедливой, пусть даже ей и пришлось стать женой волка.

– Хиссен, Канна, случайно, тебя ни о чем не просила?

– Ваша старшая сестра? – Хиссен удивленно наклонил голову.

Хоть Хиссен и был слишком ценным рыцарем, чтобы выполнять такую простую просьбу, как покупка и доставка шоколада, он не смог бы отказать, когда дело касается дочери, на плечах которой лежит судьба семьи.

– Разве ты прибыл сюда не для того, чтобы мне что-то передать? – все же спросила Астина.

– Я приехал сюда, потому что меня послал сам граф. Я как-никак ваш личный рыцарь.

– Мой рыцарь? – сузив глаза, недоверчиво спросила Астина. – Отец отправил тебя? Самого талантливого рыцаря из всех?

– Я весьма польщен вашими словами, миледи, но самый искусный рыцарь в имении графа Лете – это все же вы.

– Я не рыцарь, – прервала его Астина.

Навыки фехтования, которыми она пользовалась, значительно отличались от тех, что применяли рыцари. Даже те приемы, которым она обучила Хиссена, были столь поверхностны, что это нельзя было сравнить с полноценным образованием. Если быть точным, Астина научила Хиссена расправляться с людьми. Секрет кочевого народа Летта, переданный Мартине ее матерью Оуэн, заключался в том, чтобы проливать человеческую кровь. Возможно, любое фехтование сводилось к подобному, но ее манера ведения боя значительно отличалась от общепринятой – и в особенности от той, что была занесена в справочники. Кочевники Летта славились искусной способностью причинять людям ни с чем не сравнимую боль, ведь ими двигала жажда мести.

Дочери народа Летта жили желанием отомстить, и Мартина была последней из этого рода. После того как ее клан был уничтожен, ей суждено было прервать порочную родословную Бланш. Было ли Теодору предначертано судьбой пасть именно от ее руки? Астина горько улыбнулась.

– Безусловно, официально вы леди.

– Этот статус мне нравится не больше… – отводя взгляд, ответила она.

– Я понимаю, что вам ни к чему мое сопровождение, однако это лишь формальность. Вы сами знаете, что граф был не в состоянии собрать вам приданое из-за финансового положения. Что уж там, у вас даже нет личной служанки…

– В ней нет необходимости.

– Я сейчас не об этом. Так вот…

Хиссен собирался продолжить свое и без того длинное объяснение. Но Астина резко оборвала его:

– Нет, мне это не нужно в буквальном смысле. Я планирую развестись через год. Мне казалось, что я достаточно ясно выразила свои намерения в письме, но, похоже, мои родители оказались более консервативными, чем я думала. Раз уже получилось так, что вы оба оказались здесь, я постараюсь разложить все по своим местам, – серьезно сказала она.

Бенджамен и Хиссен уставились на нее с недоумением.

– Мой план таков: я рожу наследника эрцгерцогу Аталлента, а спустя год разведусь и вернусь домой, – Астина перевела взгляд на волка, который спокойно сидел рядом, напоминая собаку-компаньона.

Астина относилась к нему как к домашнему любимцу, поэтому не могла представить, как сможет исполнить то, что должна.

Даже если под звериной оболочкой скрывалась человеческая душа, Астина не знала, что ей нужно сделать, чтобы на свет все же появился наследник. В ее глазах блуждало сомнение. Честно говоря, даже она сама не особо верила, что возможно воплотить этот план в жизнь.

Слова Астины не укладывались в голове Бенджамина.

– Неужели это правда? – бормотал он себе под нос.

Гнев в его сердце мгновенно стих. Астина всегда умела поставить Бенджамина в неловкое положение. Ей удавалось моментально сделать его счастливым, а затем тут же ударить в самое уязвимое место.

Горько, что ничего из этого не смогло заставить его разлюбить ее.

– Ты и вправду вернешься? – спокойно спросил Бенджамин.

Если отбросить чувства, Астина всегда держала слово, и Бенджамин никогда не видел, чтобы она обошлась с кем-то несправедливо.

– Но не сейчас, – ответила она с легкой улыбкой, как бы успокаивая его.

Бенджамин закусил губу. Даже если сейчас он признается в своих чувствах, то его встретит хоть и вежливый, но все же