Она и зверь. Том 1 - Maginot

Астина мрачно уставилась на разгневанного мужчину. Как ей доложил Оливер, старший барон Вернон каждый день приезжал в особняк и устраивал целое представление. Было видно, что барон уже ни во что не ставит эрцгерцога. Домашняя собака никогда не стала бы лаять на хозяина.

– Хиссен, тащи его сюда, – повернув голову к рыцарю, спокойно сказала Астина.

– Ч-чего?

– Он мешает плановым восстановительным работам, которые проводятся по прямому приказу эрцгерцогини. Нужно это пресечь.

Хиссен был предан до такой степени, что никогда не усомнился бы в распоряжениях своей госпожи, поэтому они исполнялись беспрекословно. Выражение его лица ожесточилось, он подозвал охрану и повел ее к воротам.

Мужчину слегка напугал вид стражи, но стоило ему оказаться перед Астиной, как храбрость вновь вернулась к нему.

– Ваше высочество, пожалуйста, прислушайтесь к словам невинного и обездоленного старика!

– Говори.

Старик был почтенного возраста, ровесник Оливера, но Астина не стеснялась смотреть на него свысока и разговаривать с ним неформально. Родители не всегда способны уследить за тем, какими вырастают их дети. Хоть Мартина и следовала наставлениям своей матери, но какая-то ее часть всегда бунтовала.

К своему принципу уважения пожилых она добавила еще один.

«Нет необходимости относиться как к людям к тем, кто не способен быть человеком».

Однако мысли Астины были для барона загадкой, поэтому он просто упал перед ней на колени и продолжил:

– Я признаю, что мой никудышный сын совершил много ужасных, непростительных поступков и нанес огромный ущерб всему эрцгерцогству. Он определенно заслуживает смерти! Но что же станет с оставшимися ни в чем не повинными членами семьи? Как их поднимать? Каждую ночь я проливаю горькие слезы о детях, живущих на улице. Я не боюсь смерти за свои ошибки, но на моей совести малые дети! Ваше высочество, прошу вас, проявите милосердие!

Старик вновь и вновь ударял морщинистым лбом об пол. Все взгляды при этом жалком зрелище обратились к эрцгерцогине. Особняк конфисковали потому, что сын барона покусился на жизнь своей госпожи, но его семья была невиновна. Как сказал старик, он мог рассчитывать лишь на милость эрцгерцогини. Однако Астина оставалась непреклонной.

– А теперь скажи мне правду, – уголок ее рта потянулся вверх.

Старик в недоумении посмотрел на нее.

– Простите?

– Брось, не ты ли обсуждал эти грязные вещи со своим сыном? Как две пугливые мыши, дождались ночи, чтобы вас точно никто не смог услышать. Что глупая девчонка, увидев плачущего старика, растрогается и, ослепленная эмоциями, сжалится над ним? Ведь такова природа мелкодушных и глупых женщин?

Старик молчал.

– Примерно такими были последние слова вашего мерзавца-сына.

Астина медленно подошла к старику. Его лицо краснело все сильнее. Тело задрожало. Ему чужды были оскорбления. Он всю свою жизнь прожил как верноподданный семьи Аталлента, и никто не ставил его преданность под вопрос.

В чужой монастырь не принято ходить со своим уставом. Однако эта девица успела выскочить замуж за эрцгерцога без его ведома, а теперь нахально пользуется своей властью, наказывая тех, кто был здесь задолго до ее появления.

Для семьи младшего барона Вернона стало настоящей трагедией, когда его последний замысел был раскрыт и его приговорили к смерти. Старик горевал и одновременно корил сына за его глупость. Было абсурдно, что они привели в имение женщину исключительно для продолжения рода хозяина, но в итоге все обернулось для них не лучшим образом. Для старика Астина была лишь той, кто может родить эрцгерцогу наследника.

Глупая и сентиментальная, не способная ни на что больше. Просто слабая женщина. Вот какой была для него Астина.

Однако когда правда открылась, старый барон решил выкручиваться и давить на жалость. Если унижения позволят ему вернуть поместье, то он будет ползать на коленях столько, сколько потребуется.

– Ты думаешь, что я полная идиотка? – без капли сожаления бросила Астина.

– В-ваше в-высочество, ч-что вы такое говорите?..

– Ты думаешь, я не знаю, как яд попал в руки твоего сына там, в темнице?

Кровь сразу же отхлынула от лица старика. Он сжал кулак, и холодок начал расползаться от запястья по всему телу.

– На твое имя поступила подозрительная сумма, а спустя два дня твоя самопровозглашенная невестка запросила встречи с мужем. Что же это могло означать, не подскажешь, папаша?

– В-ваше вы-высочество… я… Это неправда… Нет, нет…

Старик едва мог говорить. Тело сковал шок. Но Астина даже не слушала его оправданий. Она была безжалостна с семьей тех, кто пытался ее убить.

– Глупец, ты заблуждаешься, что я оставила вас в живых из жалости. Я просто хотела понаблюдать за тем, как вы в муках будете барахтаться в попытке выплыть с самого дна.

Это была последняя капля милосердия, которую она могла подарить семье барона Вернона. Женщина, оставшаяся одна с детьми, будет прикладывать все свои силы, чтобы поднять их, до последнего вздоха. И нет ничего более удивительного, чем наблюдать за тем, как, даже находясь в такой ситуации, женщина откажется от своего бесполезного и непорядочного родственника. За этим и хотела понаблюдать эрцгерцогиня.

– Еще раз устроишь такое представление – и я сделаю все, чтобы ты не смог унести отсюда ноги, – ледяным тоном сказала Астина.

Откуда было столько мощи в простой девчонке? Старый барон не сдержался и бросился на Астину. Однако Хиссен быстро заслонил собой госпожу и прижал нахала к земле. Тот всячески сопротивлялся, выкрикивая гневные ругательства.

– Ах ты, последняя дрянь! Думаешь, тебе сойдет это с рук?! Твоя смерть будет еще более жалкой. Будешь догнивать свои дни, моля о пощаде. Как ты смеешь притворяться госпожой, когда твое единственное предназначение в этой жизни – выносить семя мужчины! Грязная ты тварь! Давай, попробуй продлить род Аталлента! Проклятие, наложенное на самого эрцгерцога, поглотит и твоего сына!

«Проклятие?»

Астина задумалась над словами старика. Проклятия отличались от простой болезни или злой шутки наследственности. Ими нельзя было заразиться, и за ними определенно скрывалась какая-то таинственная сила.

Она подошла к барону и пригнулась, чтобы спросить:

– Неужели? И много тебе о нем известно?

В этот момент старик плюнул ей прямо в лицо. Пока мерзкая жижа стекала по щеке Астины, взгляд ее становился все более ледяным и безжизненным.

– Только то, что твой щенок никогда не сможет жить спокойно, дрянь, – в гневе выдавил старик.

– Никогда не умаляй мои возможности.

Астина выпрямилась и аккуратно приняла протянутый Хиссеном носовой платок.

– Старый барон перешагнул черту, за которой нет верности дому Аталлента. Бросить его в темницу за повторное покушение на жизнь эрцгерцогини, – отдала она холодный приказ.

– Ваше высочество! – Хиссен впервые обратился к ней, используя ее