Принцесса и Светлячок - Мадока Тоя

советникам срочно собрать войска и уничтожить предателей. Решающий бой произошёл в городе Сяньян. Отряды «евнуха» оказались разгромлены, а его самого вместе с родственниками и сообщниками казнили.

Вскоре сместили и отправили в ссылку Люй Бувэя. Не выдержав позора, он покончил с собой. Ин Чжэн отправил в ссылку и свою мать, но после увещевания советников ей разрешили-таки вернуться во дворец…

После смерти Люй Бувэя премьер-министром стал Ли Сы*. Он оказывал большое влияние на правителя. И они вместе продолжили успешные войны с соперниками на востоке, не брезгуя такими вещами, как создание сети шпионов и взятки…

В тридцать девять лет Ин Чжэн впервые в истории объединил всю Поднебесную. Тогда он принял тронное имя Цинь Шихуанди, основал императорскую династию Цинь и объявил себя её первым правителем. Тем самым он поставил точку в Периоде Сражающихся царств.

После объединения Поднебесной новый император провёл ряд реформ для закрепления завоёванного единства и выбрал столицей империи город Сяньян. Туда он перевёл сановников и вельмож всех завоёванных царств. Подобная мера позволила ему взять под контроль элиту всех покорённых территорий.

По совету Ли Сы, Шихуанди не стал назначать правителями новых земель своих родственников и приближённых, дабы избежать распада государства. Саму империю разделили на тридцать шесть военных округов, во главе которых назначались управляющие и чиновники.

Шихуанди после объявления себя императором начал строить свою гробницу, в которой размещалась так называемая Терракотовая армия, состоящая почти из восьми тысяч воинов; Великую циньскую стену, дабы защищаться от варваров-кочевников, и новый дворец Эпан, по имени старшей наложницы императора.

Была у великого императора ещё одна наложница, пусть и невысокого ранга. Её звали Юэ. Кицунэ удалось стать служанкой при дворе царства Цинь, где её вскоре заметил Ин Чжэн, ещё не успевший к тому времени стать императором Цинь Шихуанди.

Представительница небесного клана хоть и не могла получить высокий ранг из-за «низкого происхождения» – девушка по понятным причинам скрывала свою истинную личность, – всё равно стала одной из любимых наложниц правителя.

Она провела подле Шихуанди много лет, даже когда тот стал императором. Шли годы, но Юэ по-прежнему оставалась молодой и красивой. Цинь Шихуанди, видя, что наложница сохраняет свою молодость и совершенно не меняется в отличие от остальных его женщин, спросил у неё:

– Юэ, в чём секрет твоей молодости? Ты обладаешь даром вечной жизни?

– Господин, я не обладаю даром вечной жизни… Но когда-то женщины моего рода помогли одной небожительнице, за что та наделила их даром молодости. И с тех пор женщины моего рода не стареют, а просто умирают, когда приходит время… – отвечала кицунэ.

Император поверил её словам, но мысли о бессмертии всё больше и больше захватывали его разум. Шихуанди общался с различными магами, пытаясь выведать у них тайну эликсира вечной жизни. Юэ же понимала, что все приближённые ко двору «кудесники» являлись лишь шарлатанами…

В итоге на двадцать седьмой год своего правления император Цинь снарядил экспедицию к островам Восточного Моря, рассчитывая именно там найти эликсир бессмертия. Но, увы, предприятие потерпело полнейшую неудачу. Ответственный чиновник оказался мошенником и попросту обобрал своего императора, а затем сочинил правдоподобную историю о гибели всех кораблей. Хотя и сам чуть не поплатился жизнью за свой обман.

Тем временем конфуцианские учёные видели в поисках бессмертия лишь пустое суеверие. За что и поплатились: Цинь Шихуанди приказал закопать их живыми в землю.

После чего он полностью переключился на строительство своей гробницы. Более семисот тысяч рабочих и ремесленников изготавливали будущий мавзолей для загробной жизни императора. Особо искусные мастера старательно создавали десять тысяч полноразмерных терракотовых статуй воинов и их лошадей.

Юэ порой спрашивала у правителя:

– Господин, прошу, скажите, зачем вам всё это? Всё равно ведь вам не удастся забрать это с собой в иной мир…

– Ах, Юэ! Ты просто женщина и не понимаешь всего величия моего замысла! – вздыхал император. – Если я не смогу получить бессмертия, то все те воины, что сейчас служат мне и чьи статуи создают мастера, воплотятся в своих терракотовых копиях. И когда я вновь возрожусь на земле, то мои воины будут со мной!

Кицунэ лишь пожимала плечами. Она прекрасно понимала, что великим замыслам повелителя никогда не суждено претвориться в жизнь. Мёртвые не возвращаются из иного мира, а человек не может стать бессмертным…

Конечно, небесный клан владел секретом эликсира вечной жизни. Но он подходил лишь для их народа, а никак не для простых людей. Ибо, даже когда оборотни становились смертными и теряли часть своих сверхъестественных способностей, их тела всё равно отличались от человеческих.

…В последние годы жизни Цинь Шихуанди мало бывал в столице, инспектируя различные уголки своего государства. Поездки сопровождались активным строительством дорог, дворцов и храмов для жертвоприношений.

На тридцать шестой год своего правления император империи Цинь вновь снарядил морскую экспедицию на поиски бессмертия к острову Чжифу. Ему сообщили, что к чудесным островам бессмертных трудно добраться, поскольку их охраняют огромные рыбы. Цинь Шихуанди сам вышел в море, но вскоре почувствовал недомогание и был вынужден вернуться на материк, в одну из своих резиденций.

Юэ сопровождала Цинь Шихуанди и ухаживала за ним во время болезни. Вскоре хворь отступила, и императору стало легче. Однако он выглядел подавленным и обеспокоенным.

– Господин, вас что-то беспокоит? – поинтересовалась Юэ.

Впрочем, она уже подозревала, каков будет ответ…

– Я огорчён, что не смог отыскать эликсир бессмертия… Неужели нет никакого способа продлить человеческую жизнь?!

Юэ опустила взор. Она умела готовить эликсир бессмертия, который употребляли кицунэ. Но подходил ли он для простого человека, пусть даже императора?..

Тем временем от цепкого взора императора не укрылось смятение наложницы.

– Юэ, – промолвил он, – ты ведь на самом деле что-то знаешь, не так ли? Прошу, расскажи мне!

– Я и впрямь знаю один рецепт, хотя мне самой ещё не приходилось пить этот эликсир… – призналась женщина. – Но, господин, это может быть очень опасно…

Реакция Цинь Шихиуанди оказалась неожиданной. Он вперился цепким взором в наложницу и возопил:

– Так ты знала секрет эликсира бессмертия?! И молчала всё это время! Значит, твоя молодость на самом деле вовсе не дар богов!..

Юэ испугалась и пала на колени перед императором.

– О нет, господин! Клянусь вам, что это дар богов! Что до эликсира, то я узнала его рецепт из древнего трактата! Но я молчала только из благих побуждений! Ибо в его состав в обязательном порядке входит ртуть!

– Ртуть? – переспросил Цинь Шихуанди. – Этот элемент может быть как полезен, так и опасен…

Император, сосредоточенно размышляя, неспешно прохаживался по покоям. И после небольшой паузы произнёс: