Принцесса и Светлячок - Мадока Тоя

– Прошу, скажи, что это неправда и ты не лисица-оборотень… – задыхаясь от волнения, промолвила Жилан.

Её собеседница опустила взор:

– Я не могу больше лгать вам, госпожа… Это правда… Я на самом деле одна из тех, кого люди называют лисицами-оборотнями. Но мы вовсе не такие чудовища, какими нас многие представляют… Мой клан никогда не нападал на смертных людей и мирно жил на протяжении долгих веков…

– Но зачем ты здесь?

– Ах, госпожа… Я хотела некоторое время пожить среди людей. Но вовсе не хотела причинять кому-то вреда.

Внутреннее чутьё подсказывало Жилан, что Юэ говорит правду.

– Я не сомневаюсь в твоих словах… Но прошу тебя: беги. В ближайшее время сюда придёт жрец, чтобы провести специальный обряд и запечатать твою силу…

Представительница небесного клана скептически относилась к магической силе жрецов. Они не могли причинить вреда представителям клана, прибывшего из зодиака Красной птицы Юга. Лишь некоторые жрецы, по её мнению, могли совладать с мелкими демонами и духами. Однако Юэ не намеревалась испытывать судьбу. Хоть она и бессмертна, но не сможет жить без головы, если её отрубят.

Посему она горячо поблагодарила госпожу, простилась с ней и, чтобы не привлекать излишнего внимания, обернулась небольшой рыжей кошкой, ибо могла принимать обличье не только лисицы. После чего выпрыгнула в окно и скрылась в темноте сада…

Глава 3

210 год до н. э., царство Цинь

Цинь Шихуанди*, первый правитель объединённой Поднебесной империи, родился в Ханьдане, столице царства Чжао. Его настоящим именем было Ин Чжэн.

Отец мальчика Ин Ижэнь приходился сыном правителя-вана от наложницы низкого ранга и не имел шансов на престол.

Между царством Цинь, откуда происходил Ижэнь, и царством Чжао разгорелся вооружённый конфликт. Правитель Цинь потерпел поражение и отправил одного из своих отпрысков в качестве заложника в Чжао. Этим отпрыском был Ижэнь.

Но судьба порой непредсказуема, и в Ханьдане Ижэнь встретил богатого купца Люй Бувэя. Разумеется, предприимчивый купец решил извлечь из этого знакомства собственную выгоду. Когда он впервые встретился с Ижэнем, то разглядел в нём незаурядные способности. И после некоторых раздумий Люй Бувэй предложил ему свои услуги, дабы открыть дорогу к власти.

На что Ижэнь рассмеялся и промолвил:

– Я сын простой наложницы. Потому меня и отправили в Чжао заложником. У меня нет ни малейшего шанса заполучить престол своего отца.

– Позвольте не согласиться с вами, мой господин, – ответил купец. – Не важно, чей вы сын… Главное – желание прийти к власти и ваши способности. Если у вас таковые есть, то вы можете рассчитывать на мою помощь.

Ижэнь снова рассмеялся.

– Я хочу стать ваном! – уверенно ответил он.

– Что ж… Так тому и быть! У меня есть план.

И предприимчивый купец принялся излагать свой план, как сделать Ижэня преемником наследного принца Аньго*, которому предназначалось занять трон Цинь после своего отца.

Для воплощения своего замысла Люй Бувэй отправился в царство Цинь. При помощи подкупа и бесчисленных подарков ему удалось получить аудиенцию у Хуаян, главной, но бездетной наложницы наследного принца царства Цинь.

Люй Бувэю удалось тонко сыграть на страхе женщины перед одиночеством: что она будет делать, если умрёт её покровитель? А если она станет приёмной матерью Ижэня, тот, согласно сыновнему долгу, будет заботиться о ней в старости и сохранит за ней титул вдовствующей императрицы.

План купца увенчался успехом, и Хуаян не только усыновила Ижэня, но и сумела повлиять на наследника престола Аньго, чтобы тот назначил нового сына своим преемником. Таким образом Ижэнь обошёл двадцать сыновей от наложниц принца.

Ещё в Ханьдане у купца была наложница из обедневшей ветви аристократического рода – красивая девушка по имени Чжао. Однажды, устроив в своём доме праздник для Ижэня, Бувэй попросил красавицу Чжао принести ему вина. Девушка так понравилась гостю, что купец подарил ему свою наложницу.

А спустя девять месяцев у Ижэня и Чжао родился сын Ин Чжэн, будущий император Цинь Шихуанди. Позже ходили смутные слухи, будто наложница Чжао уже была беременна от Люй Бувэя. Но сам Ижэнь, видя своё внешнее сходство с мальчиком, считал это не более чем сплетнями.

Спустя два года после рождения Чжэна циньцы напали на Ханьдань и осадили его. Правитель царства Цинь расценивал поведение своего сына как предательство. И хотел уничтожить не только город, но и своего отпрыска вместе с внуком. Однако Ижэнь бежал с помощью Люй Бувэя.

А тем временем наложница Чжао смогла спрятаться с ребёнком у своей матери, принадлежавшей к знатному роду, и благополучно переждать военные действия.

Семь лет спустя умер старый правитель царства Цинь, Чжаосян-ван*. Его место занял Аньго, но скончался он на третий день после коронации. Как считали многие придворные, его отравили по наущению Люй Бувэя. Купец опасался, что правитель изменит своё решение по поводу наследника Ижэня и назначит нового.

Ижэнь взошёл на престол в пятнадцатый день девятой луны, получил тронное имя Чжуансян-вана. Новый правитель царства Цинь щедро вознаградил Люй Бувэя и сделал его своим премьер-министром, своего сына Ин Чжэна – наследником престола, а наложницу Чжао – законной императрицей.

Чжансян-ван продолжил политику своего деда по расширению границ царства Цинь. И вскоре в его состав вошли царства Хань, Вэй и Чжао.

Но, увы, правление Чжансян-вана длилось недолго, меньше трёх лет. Он скончался в возрасте тридцати пяти лет. При дворе тотчас поползли слухи, что к смерти государя мог быть причастен Люй Бувэй, ибо он продолжал поддерживать тесные отношения со своей бывшей наложницей.

Таким образом, на трон вступил тринадцатилетний Ин Чжэн, а Люй Бувэй стал при нём регентом. К тому времени Цинь уже стало самым могущественным царством в Поднебесной…

Люй Бувэй после смерти отца юного правителя больше не скрывал свою связь с императрицей. Однако регент старел, а Чжао была ещё хороша собой и желанна. Вскоре при дворе появился молодой евнух Лао Ай*. Спустя время он сосредоточил в своих руках огромную власть, чем вызывал крайнее недовольство Ин Чжэна. Юный принц догадывался, что Лао Ай вовсе не евнух, а любовник его матери. А документы о его кастрации всего лишь подделка.

Когда юный ван достиг совершеннолетия, то взял власть в свои руки. Его догадки по поводу отношений матери и «евнуха» полностью подтвердились. Правитель приказал чиновникам расследовать это дело, и все его худшие опасения подтвердились. Вану донесли, что его мать тайно родила двух детей, один из которых готовился стать его преемником.

Тем временем Лао Ай не намеревался расставаться с властью и, завладев государственной печатью, поднял мятеж.

Ин Чжэн поручил своим