Принцесса и Светлячок - Мадока Тоя

Девушка облачилась в удобную мужскую одежду. На пояс повесила короткий прямой меч, а за спину забросила лук. Конечно, как представительница небесного клана, она прекрасно владела тем, что люди называли попросту «магией», и могла за себя постоять. Увы, но подобные способности не всегда спасали пришельцев от рук охотников, но с оружием девушка чувствовала себя куда увереннее.

Юэ впервые самостоятельно покидала родное селение. До этого девушка выбиралась в Фэнхао и места жительства других кланов из небесного дома Ивы лишь в обществе соплеменников.

На этот же раз компанию в путешествии ей составляли лишь лошадь да дух сокола по кличке Минж.

Минж состоял у неё на службе и при необходимости мог принимать материальную форму. Ибо небесный клан давно научился призывать и подчинять земных духов и местных сверхъестественных существ, обитавших здесь в избытке.

Например, Минж мог доставлять сообщения, минуя различные препятствия и оставаясь при необходимости невидимым для простых смертных.

Юэ успешно добралась до Фэнхао. В городе никто не обратил на неё внимания. Ибо девушка, облачённая в мужскую одежду, больше походила на обычного мальчишку из семейства среднего класса. А кому интересен обычный мальчишка?..

Юная лисица-оборотень хорошо ориентировалась в столице царства Чжоу и быстро нашла жилище Джу. Оно расположилось в северном квартале города. В своё время Джу вышла замуж за очень умелого ремесленника, изготавливающего отличную мебель. У мужчины всегда находились покупатели на изделия, и он сколотил вполне приличное состояние.

Десять лет назад муж Джу скончался от старости. Их дети, двое сыновей и дочь, уже давно выросли и жили отдельно. Сыновья пошли по стопам отца и стали ремесленниками, а дочь удачно вышла замуж. Она частично унаследовала сверхъестественные способности матери и обладала даром предвидения, и горожанки часто обращались к ней за предсказанием. Конечно, дети Джу часто навещали свою мать и даже предлагали ей переехать к ним, но женщина предпочитала жить отдельно.

…Когда Юэ появилась у ворот дома Джу, её встретила служанка.

– Кто вы? – спросила она.

– Прошу, доложите госпоже Джу о моём прибытии. Моё имя Юэ, я дочь её давней знакомой. Прибыла с весточкой для госпожи Джу от своей матери…

Служанка вежливо поклонилась и поспешила доложить своей хозяйке о гостье. Тем временем конюх позаботился о лошади Юэ. Сама госпожа Джу крайне удивилась подобному визиту, но с радостью приняла старую знакомую.

Лисица-оборотень вошла в комнату, куда её проводила служанка, и увидела ставшую смертной Джу. За прошедшие годы некогда прекрасная соплеменница сильно постарела и осунулась. На коже залегли глубокие морщины, волосы посеребрила седина…

Увидев Джу, Юэ почувствовала страх. Ледяной холод сковал её внутренности. Она и раньше видела стариков на улицах Фэнхао. Но ещё ни разу девушке не приходилось созерцать состарившихся соплеменников. Обычно её мать лично покидала селение небесного клана для того, чтобы передать сородичам эликсир жизни.

– Рада видеть тебя, Юэ, – тем временем прошамкала Джу беззубым ртом.

– И я рада видеть тебя… – ответила та.

– Но признаться честно, твой визит стал для меня неожиданностью…

Решив не ходить вокруг да около, девушка достала из напоясного кошеля флакон из прозрачного стекла. Внутри него блеснула золотистая жидкость…

– Матушка просила передать тебе это, – сказала Юэ, взглядом указывая на эликсир. – Ты ведь знаешь, что это? – Собеседница кивнула. – Но, разумеется, я не могу заставить тебя выпить эликсир. Использовать эликсир или нет, решать только тебе самой…

Юэ покинула дом Джу, решив остановиться на постоялом дворе. Ещё до ухода из селения она договорилась с матерью, что, выполнив поручение, проведёт несколько дней в Фэнхао, дабы посетить рынки и посмотреть интересные товары.

Вечером она призвала своего сокола, Минжа, и отправила с ним весточку домой, где сообщала, что передала эликсир. Птица, будучи бестелесным существом, летала очень быстро. И вернулась ещё до заката с ответным посланием от Дэйю. Она писала, что больше не чувствовала приближающегося смертного часа Джу, равно как и завершения её земного пути. Значит, соплеменница выпила снадобье.

…Юэ провела ещё два дня в столице царства Чжоу. Она приобрела на рынке украшения из нефрита тончайшей работы. И получила ещё одно письмо от матери: вернувшая своё долголетие Джу благополучно вернулась в родное селение.

Сама Юэ тоже засобиралась в обратный путь…

Глава 2

Тем временем во дворце правителя царства Чжоу шестнадцатилетняя Лиу Жилан, служившая придворной дамой любимой наложницы государя, пребывала в смятении.

Её госпожа Киау Мейли долгое время сильно болела. Чжао-ван призвал лучших лекарей страны, дабы те помогли его возлюбленной, но они лишь беспомощно разводили руками, будучи не в силах справиться с неизвестной болезнью.

Десять дней назад госпожа Мейли скончалась. Император был безутешен и ходил по дворцу, словно тень, ничего не замечая вокруг.

Женщину похоронили по всем традициям. Ей умыли лицо, надели похоронные одежды. Затем её тело поместили в гроб, а у ног установили лампу. Считалось, что это указывало покойному путь в другой мир.

Участники похоронной церемонии стучали в гонги и барабаны, дабы сотворить усопшему праздничное настроение во время перехода в загробную жизнь.

Сами похороны проходили на седьмой день, поскольку считалось, что ни в коем случае нельзя погребать усопшего, пока полностью не высохнет кровь. Быстрые же похороны осуждались, и их называли «кровавым захоронением». Во время траура близким родственникам возбранялось причёсывать волосы или заплетать косы…

Гроб госпожи Мейли положили в специальную погребальную камеру. Туда же внесли различные предметы, которые, как считалось, могли понадобиться женщине в её загробной жизни. После чего камеру закрыли, привалив к её входу тяжёлую каменную плиту.

…Служившие наложнице придворные дамы, особы из знатных семейств Фэнхао и прилегающих провинций, сильно печалились из-за смерти госпожи.

Не только потому, что после её кончины они, вероятно, потеряли своё место при дворе. Но и потому, что госпожа Мейли, несмотря на свой высокий статус, являлась человеком на редкость спокойным и доброжелательным и всегда хорошо относилась к своей свите и прислуге…

Некоторым девушкам посчастливилось остаться при дворе: по окончании похоронной церемонии их пригласили в свои свиты другие наложницы императора. Но большинству предстояло вернуться домой. Те, что жили не в столице, а в иных провинциях, отправили домой весточки с просьбой прислать за ними сопровождение…

Лиу Жилан хоть и не происходила из провинции, но её семья жила в просторном поместье в предместьях Фэнхао, и дорога домой составляла полдня пути верхом на лошади. Разумеется, девушка не могла добраться туда в одиночку…