Принцесса и Светлячок - Мадока Тоя

некоторым обитателям «лесной крепости» казалась излишней. Ведь селение также защищали и особые чары, благодаря которым в глазах любых незваных гостей оно выглядело как самая простая гора. А чьё внимание привлечёт гора в лесу?..

…За стенами располагались непосредственно жилища небесного клана. Вдоль ровных, чётко распланированных улочек тянулись аккуратные домики с красными черепичными крышами. Все они обладали живописными двориками, в которых хозяева выращивали различные цветы, фруктовые деревья и устраивали огороды.

В центре находилась площадь, на которой проходили собрания селян и совершались торговые сделки. Ибо селение поддерживало связь с несколькими соседними небесными кланами, обосновавшимися в других лесах и горах близ Фэнхао…

Лисицы-оборотни жили за счёт охоты, рыбалки и небольших огородов. Держали и домашний скот. Представители небесного клана хорошо выделывали шкуры, кожу, собирали в лесу целебные травы и разводили тутовых шелкопрядов, из коконов которых изготавливали отменный шёлк.

Готовый шёлк мастера клана перед окрашиванием тщательно промывали, вываривали и отбеливали. Для окраски применяли растительные красители. А для придания более сложных оттенков ткань подвергали многократной окраске.

Иногда рукодельницы из небесного клана украшали шёлк искусной вышивкой. После чего ткани продавали за хорошую цену в Фэнхао.

…Рядом с центральной площадью поселения лисиц-оборотней возвышалась резиденция главы клана, коей на протяжении многих веков являлась женщина по имени Дэйю.

У неё была дочь, Юэ, чьё имя означало «Луна». Недавно ей исполнился сто один год: по меркам своих сородичей она считалась фактически ребёнком, а по земным меркам она выглядела как восемнадцатилетняя девушка.

Отец Юэ и супруг Дэйю, никогда не являвшийся главой клана, по имени Реншу, погиб ещё пятьдесят лет назад от рук охотников. Он имел неосторожность в облике лисы слишком близко подойти к человеческому селению.

Оборотня учуяла свора собак. Лай псов привлёк внимание охотников, и они погнались за «лисом». Он не успел вовремя скрыться, и его настигла одна из метко пущенных стрел, угодившая прямиком в голову. Оборотень умер мгновенно…

Конечно, члены небесного клана жили бесконечно долго, а их раны затягивались гораздо быстрее, чем у людей. Но, увы, это не значило, что их нельзя убить. Если поразить жизненно важный орган, то смерти не избежать.

…И Дэйю, и Юэ, и их сородичи очень скорбели из-за смерти Реншу. Каждый небесный клан обладал сильными родственными узами: они чувствовали, когда умирал один из них.

И, увы, их род постепенно угасал…

Кто-то пал жертвой людей, подобно Реншу. Многим молодым женщинам, родившимся уже на земле, надоедала замкнутая и скрытная жизнь в лесу, и они уходили к смертным мужчинам, становясь их жёнами. От таких союзов дети рождались гораздо чаще, нежели от связи двух лисиц-оборотней. Зачастую такие дети наследовали часть сверхъестественных способностей матери, но они уже не обладали долголетием.

Многие женщины небесного клана, ушедшие к людям, отказывались от бессмертия: если представитель их рода воздерживался от поедания сырого мяса и убийства живого в течение ста дней, то терял вечную жизнь…

Впрочем, оставался один способ вернуть её – выпить специальный эликсир, секретом изготовления которого лисицы-оборотни владели с древних времён. Но далеко не все, кто однажды отказывался от бессмертия, соглашались вернуть его…

В один из солнечных летних дней Дэйю позвала к себе Юэ и, решив не ходить вокруг да около, промолвила:

– Дочь моя, у меня есть к тебе одно очень важное поручение.

Девушка сразу насторожилась:

– Какое, мама?

В её голове тем временем крутились самые противоречивые мысли: её выдают замуж? Но до сих пор женщины их клана сами выбирали себе мужей… Её отправляют с неким посланием в другое селение лисиц-оборотней? Возможно, но обычно это делали специальные гонцы… Что тогда?..

Мать тем временем продолжила:

– Как ты знаешь, наш род медленно, но верно угасает. Многие женщины уходят к смертным, отказываются от своего долголетия… А чистокровные дети в нашем клане рождаются редко…

Юэ кивнула, ещё не понимая, куда клонит её родительница.

– Да, мама, – промолвила она.

– И тебе известно, что многие из нашего клана чувствуют приближающуюся гибель своих сородичей… – Дэйю многозначительно посмотрела на дочь.

Та наконец-то догадалась, о чём речь:

– Я знаю, мама, что ты чувствуешь приближающийся смертный час наших соплеменников от старости или болезни. Это происходит, когда кто-то из них уходит к людям и становится смертным… И ты, когда приходит время, являешься к ним и предлагаешь выпить эликсир жизни, секретом которого издавна владеет наш клан. Кто-то из наших соплеменников, ставший смертным, готовится закончить свой земной путь? И я должна передать эликсир? Мне сложно понять, ведь я не обладаю столь острым чутьём, как ты…

– Твоё предположение верно, – улыбнулась Дэйю. – Я решила, что ты достаточно взрослая, дабы попробовать самой справиться с этим заданием. Ведь ты моя дочь и будущая глава клана.

При этих словах Юэ тяжко вздохнула. Ей и думать о подобном не хотелось! Терять отца было больно, и девушка даже не желала представлять, что нечто подобное случится с матерью… Но, увы, факт оставался фактом: она и впрямь будущий глава клана.

Конечно, если бы с Юэ вдруг что-то случилось, Дэйю при необходимости могла выбрать преемника в лице любого достойного на свой взгляд члена племени…

– Конечно, мама, я всё сделаю, – вслух промолвила она. – Кому я должна передать эликсир?

– Её зовут Джу… Вероятно, ты помнишь её – она покинула нас лишь тридцать лет назад, выйдя замуж за смертного мужчину.

Конечно, Юэ прекрасно помнила Джу. Та была старше на сорок лет и раньше они приятельствовали. Первое время, когда Джу покинула родной клан, девушка сильно грустила…

– Я обязательно справлюсь с этим поручением! – заверила Юэ мать. – Но где она сейчас живёт? Я полечу к ней на Драконе?

Драконами в небесном клане называли летательные устройства, по форме напоминающие рептилий из небесного дома Ивы. Многие из них до сих пор пребывали в рабочем состоянии и хранились в просторной подземной пещере искусственного происхождения, устроенной в недрах под поселением пришельцев.

Порой, когда требовалось быстро переместиться на дальние расстояния, лисицы-оборотни активно использовали древние устройства…

– Ох, нет, в Драконе на этот раз нет нужды! – улыбнулась Дэйю. – Ибо Джу живёт в Фэнхао… И хоть она угасает, её состояние не настолько критично, дабы привлекать лишнее внимание людей полётами… Посему ты отправишься туда на лошади. Справишься?

Юэ с готовностью кивнула…

На следующий день Юэ встала ранним утром и начала собираться в путь. Она взяла с собой всё необходимое для небольшого путешествия и сложила вещи в седельную сумку. Эликсир жизни для Джу лежал в напоясном кошеле