Принцесса и Светлячок - Мадока Тоя

Куан, Юэ и Сонг оторвались от них далеко вперёд. Однако настигнуть оленя, чтобы сделать меткий выстрел из лука или метнуть охотничье копьё, пока что не удавалось. Погоня продолжалась ещё какое-то время. Лошадь Сонг оступилась и отстала – дальше оленя преследовали только двое всадников, Куан и Юэ.

Лошади Куана и лисицы-оборотня шли ноздря в ноздрю. Мужчина бросал восхищённые взгляды на всадницу. «Неужели она всего лишь простая дочь охотника? – недоумевал он. – Она держится в седле лучше многих аристократок! А по красоте не уступает самой принцессе!»

Тем временем девушку окончательно охватил охотничий азарт. Куан сделал несколько выстрелов из лука. Но ни одна из стрел не достигла цели. Тогда Юэ пришпорила лошадь и в считаные мгновения нагнала оленя, а затем поравнялась с ним.

На глазах изумлённого Куана она ловко, словно дух, перепрыгнула из седла на спину дикого животного и крепко схватила его за рога. И, прежде чем олень успел осознать, что произошло, юная охотница выхватила из-за пояса длинный кинжал и вонзила клинок в шею животного…

Олень повалился на землю, подмяв под себя всадницу. Его тело сотрясли предсмертные конвульсии. Куан натянул поводья. Его лошадь встала как вкопанная, втягивая ноздрями запах свежей крови. Он спешился и уже намеревался прийти на помощь прекрасной охотнице, как та, продолжая пребывать в охотничьем запале, легко выбралась из-под туши животного и облизала свой окровавленный кинжал…

Это зрелище не укрылось от взора подоспевшего семейства Лиу. Они изумлённо взирали на девушку, но в итоге решили, что она сделала это в порыве азарта.

– Юэ, ты прекрасная наездница и бесстрашная охотница! – восторженно воскликнула Жилан, спешившись с лошади и бросаясь с раскрытыми объятиями к компаньонке.

– Твоя служанка и впрямь обладает впечатляющими талантами… – подтвердил отец девушки.

– Я поражён твоей смелостью! – искренне восхитился Куан.

Лицо Юэ зарделось. Она не ожидала получить столько лестных слов в свой адрес.

Лишь Сонг не проронила ни слова, сверля юную охотницу пристальным взором. К своему огромному сожалению, она поняла: Куан без ума от юной Юэ. Неужели он вознамерится сделать её своей наложницей?

Однако интуиция аристократки подсказывала: Юэ – не просто охотница и компаньонка. В неё вселился дух!

В тот же день после охоты Сонг подговорила одну из прибывших вместе с ней верных служанок проследить за Юэ. Девушка добросовестно наблюдала за Юэ, но не видела в её действиях ничего подозрительного или необычного.

Однако вечером, когда юная компаньонка развлекала Жилан в саду игрой на флейте, пока та наслаждалась созерцанием луны, служанка госпожи Сонг увидела нечто странное…

На несколько мгновений ей показалось, будто на голове у Юэ появились лисьи уши, а из-под полов одежд показались несколько хвостов! Однако видение исчезло так же внезапно, как и появилось…

Служанка подумала, что ей почудилось, однако она решила доложить обо всём своей госпоже.

…Тем временем Сонг в ожидании вестей нетерпеливо мерила шагами свои покои. Её супруг беседовал с отцом в другой части дома. Едва служанка появилась на пороге комнаты, как Сонг тут же жестом позвала её войти. Служанка внимательно осмотрела коридор и, убедившись, что там никого нет, плотно прикрыла за собой дверь.

– Ты проследила за Юэ? – Сонг набросилась с расспросами на служанку.

– Да, госпожа… – пролепетала та.

– И что ты узнала? Видела что-нибудь подозрительное?

– Нет, госпожа… Хотя…

– Говори!

– На миг мне показалось, что у Юэ появились лисьи уши и кончики хвостов… Но это длилось лишь мгновение! Уверена, что мне просто почудилось!

Услышав это, Сонг потрясённо замерла. В её мыслях тут же начала складываться мозаика: «Юэ – лисица-оборотень?! А почему бы и нет? Ведь Жилан рассказывала, что встретила Юэ в лесу, когда сбилась с пути! А как она проявила себя сегодня на охоте! Облизала окровавленный клинок! Не сомневаюсь, что она на самом деле лисица-оборотень!»

– Можешь идти, – обратилась госпожа к служанке. Та откланялась и поспешила удалиться…

…Чуть позже Куан вернулся в свою комнату к супруге. Юэ полностью завладела его мыслями, и он даже всерьёз задумался о том, чтобы сделать компаньонку сестры своей наложницей, невзирая на ревнивый нрав жены.

Посему мужчина начал издалека:

– Сонг, что ты думаешь о Юэ?

Не успел он даже намекнуть о своих планах, как женщина взвилась при одном упоминании о «дочери охотника».

– Эта Юэ – лисица-оборотень! Я сама видела, как у неё появились лисьи уши и хвосты, когда она играла на музыкальном инструменте для твоей сестры!

Конечно, её слова оказались не совсем правдивы, но Сонг с чистой совестью немного приукрасила. Ибо знала: её муж человек суеверный и к рассказам о сверхъестественных созданиях относится крайне серьёзно.

– Как?.. Лисица-оборотень?.. Одно из этих ужасных созданий? – перепугался он. – Но мне она не кажется злой и опасной…

– Пока что она скрывает свою ужасную суть лишь по одним ей известным причинам… Никто не знает, что может прийти в голову этому созданию!

– Ты уверена, что тебе это не просто показалось? – с робкой надеждой спросил Куан.

– Уверена! – тоном, не терпящим возражений, ответила Сонг. – Подумай сам: тебе не кажется странным, что простая дочь охотника владеет столь хорошим образованием и манерами? К тому же, насколько мне известно, даже далеко не каждому мужчине под силу перепрыгнуть со скачущей лошади на бегущего дикого оленя!

Мужчина всерьёз задумался над её словами. Наконец после небольшой паузы он произнёс:

– Пожалуй, ты права… Сейчас уже поздно, и я не хочу никого беспокоить. К тому же Юэ не сделала ничего дурного за всё это время… Но завтра я непременно сообщу об этом сестре и родителям… Думаю, нужно позвать жреца, дабы он провёл обряд очищения и определил, точно ли Юэ лисица-оборотень или нет.

Сонг больше бы обрадовалась, если бы её супруг доложил родителям и сестре обо всём прямо сейчас, но не подала виду…

Тем временем Жилан шла по коридору и невольно подслушала разговор Куана и Сонг через приоткрытую дверь. Девушка замерла от изумления: неужели её любимая служанка на самом деле лисица-оборотень? Ведь она сама раньше уже видела лисьи уши и хвосты… Но считала это лишь игрой своего богатого воображения! А теперь их заметила ещё и Сонг…

Несколько мгновений Лиу-младшая стояла в оцепенении. Она не знала, как ей поступить. Наконец, очнувшись, она стремглав бросилась к компаньонке: та занимала крохотную каморку рядом с покоями госпожи.

Она уже собиралась ложиться спать, как вдруг к ней буквально-таки влетела Жилан.

– Госпожа, что стряслось? – испугалась Юэ, глядя на её бледное и взволнованное лицо.

Девушка кратко рассказала ей о подслушанном