Полоса препятствий для одержимых - 1 - Екатерина Владимировна Ильинская

Кто-то толкнул меня плечом, даже не извинившись. Я снова была для всех пустым местом, одной из многих, кто толпится у помоста. И это было странно. Ещё минуту назад они рукоплескали мне, а теперь... теперь я снова стала никем. Как скоротечна слава.

Вдруг снова ударили гонги. Громкий, протяжный звук поплыл над ареной.

Распорядитель на помосте поднял руку. Шум стих.

— Слушайте все! — крикнул он зычным голосом. — Сегодня, в этот благословенный день, мы начинаем великие Состязания в память о герое древности, о том, чьё имя не меркнет в веках — о Кае Синхэ, Победоносной Звёздной Реке!

Толпа одобрительно загудела.

— Пятьсот лет назад светлый заклинатель Кай Синхэ и подлый Хэй Фэн сошлись на этой горе. Герой и демон. Свет и тьма. Кай Синхэ преследуя подлого демона, прошёл через Лабиринт Тысячи Поворотов, где тени сводят с ума! Через Храм Вечных Напевов, где каждый звук может стать последним! Через Долину Небесных Стрел и Демонических Клинков, где ветер режет плоть! Через Бездну, над которой нужно лететь на крыльях собственной воли! И через Стену Пламени, что очищает или сжигает!

При словах «подлый Хэй Фэн» внутри всё сжалось. Я невольно покосилась на флейту в руках, и показалось, что дерево стало теплее, будто в ответ на мои мысли. Убрала её за пояс.

Распорядитель обвёл взглядом толпу. Голос его взлетел выше:

— И на вершине горы Кай Синхэ одолел врага, пожертвовав собой, и спас мир от великого зла! В память о его подвиге мы каждый год проводим Состязания! Лучшие из лучших сегодня ступят на этот путь! Они пройдут те же испытания, что и великий герой! А те, кто останутся здесь, сойдутся в честных поединках, чтобы показать, чья школа сильнее, чьи ученики достойнее!

Толпа взорвалась криками. Я стояла и смотрела, как участники выходят вперёд. Их было немного — тех, кто решился идти на Полосу препятствий. Сорок семь человек.

В основном мужчины, закалённые, уверенные в себе. Женщин было всего пятеро: я, та девушка в зелёном с нефритовой флейтой, ещё три из других школ. И все они выглядели куда более подготовленными.

Я уже собиралась выйти, когда мастер Цин положил руку на плечо.

— Помни, Шуин, — сказал он тихо, почти неслышно в общем гвалте. — Музыка — это не только сила. Это ещё и путь к себе. Если будет совсем трудно — играй. Играй то, что у тебя внутри. Не то, что подсказывает память, а то, что хочет душа.

Слова его прозвучали странно. Будто он знал что-то, чего не знала я. Будто предупреждал о чём-то, что должно случиться. Оставалось только кивнуть. В горле стоял ком.

Лекарь Пэй похлопал меня по спине и тоже шепнул:

— Слушай наставника, он тринадцать лет назад проходил Путём Испытаний.

Осмыслить, что мне сказали, и как следует удивиться я не успела. Господин Пэй уже развернулся и пошёл к зрительским рядам, где ещё имелись свободные места. Наставник тоже отошёл далеко.

Я осталась одна.

Ну, не совсем одна, конечно. Вокруг сотни людей кричали, хлопали, обсуждали моё и чужие выступления. Но мастер Цин ушёл, лекарь Пэй ушёл, а демон... демон молчал.

Я стояла в гуще толпы, и меня толкали со всех сторон, но я чувствовала себя в полном одиночестве. Среди сотен людей — одна. С демоном внутри — одна. А внутри всё продолжало кипеть.

Злость на него, на себя, на эту проклятую музыку. Смущение, стыд, беспомощность. Особенно беспомощность.

Участники уже выстраивались перед входом на тропу. Сорок шесть человек. Я подошла и втиснулась между двумя заклинателями в лёгких доспехах. Сорок седьмая. Они даже не удостоили меня взглядом.

Заметила принца. Он стоял чуть поодаль, разговаривал с кем-то из своей школы. Потом повернул голову, увидел меня и замер. Взгляд скользнул по флейте за поясом, по тому, как я стою в ряду участников.

В глазах было неприкрытое удивление.

— Смотри-ка, — раздалось сбоку. Какой-то заклинатель в синих одеждах, из школы, кажется, Грозового Облака, усмехнулся. — Похоже, младшая ученица Школы Девяти Напевов слишком поверила в себя после одного удачного выступления. Решила, что на Пути Испытаний тоже легко будет?

Голос его сочился презрением, и я вдруг остро пожалела, что не могу сейчас наложить на него печать молчания или сделать что-то ещё, что заставило бы его прекратить. Но ци спряталась глубоко внутри.

Челюсть свело. Пальцы, сжимавшие флейту, побелели. Внутри всё закипело с новой силой. Злость, обида, желание крикнуть что-то в ответ… И страх, что если открою рот, голос сорвётся.

Промолчала. Стиснула зубы ещё сильнее, так что в висках застучало. Сделала вид, что не слышу.

Рядом засмеялись. Кто-то поддержал, кто-то просто хмыкнул. Принц всё ещё смотрел на меня, и в его взгляде было что-то странное, похожее на беспокойство.

Я отвернулась.

Внутри бушевала буря. Мысли метались. Я не справлюсь, зачем я здесь, все смеются, демон молчит, я ничтожество...

Тишина.

Но когда я сделала шаг к тропе, чувствуя, как от злости и обиды щиплет в глазах, Хэй Фэн заговорил.

«Ты справишься, — прозвучало тихо и без насмешки. — Сама».

Я замерла.

«Я не буду помогать. Не буду подсказывать. Не буду брать управление».

Слова падали в пустоту, и от них почему-то хотелось плакать ещё сильнее. Он верил в меня? Или просто не хотел возиться?

В горле встал ком. Глаза защипало ещё сильнее.

— Но я... — прошептала одними губами.

«Позовёшь, если будет надо», — сказал он. И замолчал.

Слёзы выступили на глазах. Я моргнула, смахнула их быстрым движением, чтобы никто не увидел.

Рядом всё ещё переговаривались, смеялись. Кто-то толкнул локтем, пробираясь вперёд. А я стояла, и внутри, сквозь злость и обиду, пробивалась надежда.

Я смогу?

Глава 16. Лабиринт Тысячи Поворотов

Хэй Фэн, почуяв равного, не стал драться открыто. Он развязал печать лабиринта, высвободив темную ци из недр земли. Камни загудели, земля разверзлась, и Кая Синхэ затянуло в подземелье. Выход обрушился, запечатав ловушку.

Воздух ударил в лицо холодом, тень сомкнулась над головой, и Кай Синхэ мягко приземлился на плиты подземного зала. Темнота была такая густая, что казалось, её можно зачерпнуть ладонью.

Говорят, тот лабиринт вырезали не люди и не духи, а сама тьма, когда училась принимать форму. Стены были сложены не просто из камня: в каждом блоке спала запечатанная печать, в каждом шве между