Исповедь куртизанки, или Как я полюбила - Елена Эллиот

замолкли приветствия. Взоры, некогда исполненные интересом, сменились презрением и осуждением. Меня уже не приглашали на танцы и обходили стороной, будто я была прокажённой! Слухи стремительно распространились по высшему свету, и я превратилась в объект насмешек не только молодых женщин, но и почтенных пожилых дам, а намёки мужчин утратили прежнюю вежливость и прозрачность.

Когда очередной вечер обернулся унижением, я поняла, что мне не удастся удачно выйти замуж. Я наивно полагала, что моя красота станет ключом к счастью, но её было явно недостаточно. Моё происхождение определяло всё, оставляя свободу выбора лишь иллюзией.

В расстроенных чувствах я покинула особняк, решив более не позорить себя и не появляться в высшем свете. Но не успела я отойти далеко от дверей, как меня настиг один подвыпивший джентльмен и дерзко прижал к себе.

– Ну куда ты собралась ночью, малышка? – злорадно усмехнулся он. – Пойдём ко мне, выспимся! А утром я отправлю тебя со своим извозчиком в Бетнал-Грин.

– Отпустите меня! – пыталась возразить я, но он нагло заткнул мне рот поцелуем и принялся тискать мою грудь.

Я отчаянно сопротивлялась, но и он был силён, несмотря на то что изрядно выпил. Прохожие же вели себя так, будто происходящее являлось обыденностью для респектабельного квартала Марилебон, в одном из домов которого и проходил приём. Окончательно убедившись, что никто мне не поможет, я сдалась.

– Хорошо, – выдохнула я, когда нахал отлип от моих губ.

Моя покорность затмила его бдительность, он расслабился, и тогда я что было силы оттолкнула его. До станции метро «Бейкер-стрит» я бежала не оглядываясь. Осознание того, что всё в этом мире зависит от происхождения, выливалось из меня горькими слезами, пока я ехала до дома в душном вагоне поезда.

Выйдя на станции метро «Уайтчепел», я побрела по тёмным и грязным улицам, чьи серые стены обнимали холодной лаской равнодушия. Они были далеки от блеска и света сверкающего, переливающегося огнями Вест-Энда. Вместо роскоши здесь царила сырость кирпичей, пахло горькой плесенью забытых переулков, а фонари едва прорезывали тьму жалкими огоньками.

Мне казалось, что мир несправедлив. Почему одни имеют всё, а другие – ничего? Мне, красивой юной девушке в изящном платье, было противно находиться в столь удручающем и зловонном месте, как Уайтчепел! Однако я ничего не могла поделать с тем, кем являлась. Сколько бы я ни старалась выбраться из нищеты, всё дальше отодвигался горизонт надежды. В тот вечер меня накрыло ощущение безысходности: познакомившись с миром роскоши и красоты, возвращаться в привычную бедность оказалось невыносимо!

До дома нужно было пройти ещё пару кварталов, как вдруг меня охватил внезапный, необъяснимый страх! Мне внезапно почудилось, будто чьи-то невидимые глаза пристально следят за мной в тени. Однако, обернувшись, я не увидела никого. Да и кого я могла увидеть в такой темноте? Улица тускло освещалась лишь редкими газовыми фонарями, к тому же стоял густой туман, и сложно было разглядеть даже пальцы на вытянутой руке. От неизвестности стало только страшнее, окружающая тишина угнетала, и сердце глухо стучало, отдаваясь во всех уголках души тревожной мелодией.

Я ускорила шаг. Но, как назло, сапожки громко ударяли каблуками по мостовой. Проклиная обувь, я практически перешла на бег. Как вдруг на повороте кто-то резким движением прижал меня к стене так, что шляпка слетела с моей головы.

Я с испугом подняла взгляд: передо мной стоял молодой джентльмен. Раньше его мне не доводилось видеть. Несмотря на тьму переулка, близкое расстояние помогло мне рассмотреть внешность этого джентльмена. Он был похож на представителя высшего света. Утончённые черты лица прекрасно гармонировали с дорогой одеждой, выглядящей особенно эффектно на фоне мрачного городского пейзажа.

Постепенно страх растворился, оставив ощущение растерянности и тревоги. Всё это было слишком странно и вызывало вопросы. Зачем человеку столь высокого ранга появляться в мрачных закоулках неблагополучного Уайтчепела поздней ночью? И отчего же вдруг этот джентльмен, словно хищник, ринулся ко мне и прижал к стене?

Его лицо настолько приблизилось к моему, что я почувствовала тепло дыхания, смешанное с едва заметным ароматом парфюма. Джентльмен медленно втянул запах моих волос и произнёс бархатным голосом, обволакивающим всё тело:

– Хороша! Как зовут?

– Лорен, – ответила я, ощущая одновременно страх и притяжение к таинственному незнакомцу.

– Что ты здесь забыла, Лорен? – задал он вопрос, нависнув надо мной.

– Я з-здесь ж-живу, – еле выговорила я, одолеваемая нешуточной тревогой.

Я чувствовала себя крошечной беспомощной мушкой, попавшей во власть паука. Его уверенность и внутренняя сила шли вразрез с юностью облика, ведь на вид ему едва ли исполнилось двадцать три. Впрочем, в темноте мне сложно было определить точный возраст. Но было совершенно очевидно, что на лице этого джентльмена время ещё не проявило следов своей беспощадности.

– Живёшь? – непритворно удивился он. – В этом районе?

– Да, – выдохнула я.

Он отстранился, и я наконец-то почувствовала себя более свободной. Хотя это было иллюзорное ощущение, ведь он по-прежнему стоял передо мной, не собираясь уходить. А самой бежать от него мне не позволил здравый смысл: я понимала, что мне всё равно не удастся. К тому же меня одолевало любопытство, кто он такой и что ему от меня понадобилось. Высокий рост, лукавые глаза, загадочная улыбка… Почему именно я привлекла его внимание? Он не был похож на того, кто отчаянно нуждался в девичьей ласке. Наоборот, он обладал настолько красивой внешностью, что наверняка не имел отбоя от девушек.

– Откуда платье? – поинтересовался таинственный незнакомец.

– Мама сшила, – призналась я.

Он призадумался на несколько секунд, а потом сказал:

– Ты слишком бледна. Голодаешь?

Я удивилась, как в такой темноте ему удалось рассмотреть цвет моей кожи. Мы стояли за углом, куда едва пробивался тусклый свет уличного фонаря. Лично мне было сложно определить оттенок кожи своего собеседника, потому что на его лицо падала тень от стены.

– Наша семья бедна, – уклончиво ответила я. – Как и все в этом районе.

– Пойдёшь работать? – задал этот джентльмен неожиданный вопрос.

– Куда? – не сразу догадалась я, что это было предложение о работе.

– Ко мне. Плачу хорошо. Работа приятная, тебе понравится, – улыбнулся таинственный джентльмен.

– И что я должна делать? – настороженно поинтересовалась я.

– Расскажу завтра, если придёшь. Придёшь?

– Куда? – вновь задала я этот вопрос.

– Умничка! – похвалил незнакомец. – Держи подарок! – он завёл руки за спину, а когда