Исповедь куртизанки, или Как я полюбила - Елена Эллиот

– Но откуда? – поразилась я. – В ваших руках ничего не было!

– Было, ты просто не заметила, – ответил он, вручая мне подарок.

– Что в нём? – насторожилась я.

– Аванс за твою работу, – сообщил джентльмен. – Хеймаркет 28, вход с угла здания. Там будет вывеска «Соблазны Пикадилли». Приходи завтра к шести вечера. Спросишь Влада – это я. Я буду ждать тебя, Лорен! Не подведи меня.

– А если не приду? – спонтанно вырвалось у меня.

Он рассмеялся и снова склонился так низко, что мне пришлось отвернуться, чтобы его нос не коснулся моего. Проведя пальцем по моей шее, он прошептал:

– И всё же я надеюсь, что придёшь.

Резко отстранившись, он добавил:

– Проводить тебя до дома? Опасно такой красивой девушке гулять ночью по столь неблагополучному району.

Однако я посчитала, что таким образом этот Влад пытался выяснить, где я живу. Испугавшись, что он может причинить вред моей семье, я промямлила:

– Н-не нужно. Я выросла тут и прекрасно ориентируюсь.

– Хорошо, – не стал спорить Влад. – Тогда до завтра, Лорен!

– До завтра, – кивнула я, и он скрылся за углом.

Простояв около сырой от тумана стены примерно с полминуты, я собралась с мыслями и вышла на хоть и слабо, но освещённую улицу. К моему изумлению, загадочный Влад исчез, словно призрак, растворившийся в сумеречном тумане. Я огляделась по сторонам, но не увидела поблизости ни души. Крепко сжимая в руке шкатулку с таинственным содержимым, я поспешила домой, позабыв о шляпке, что обронила.

По дороге меня терзали сомнения: стоит ли идти завтра по тому адресу, что назвал Влад? Встречаться с ним мне больше не хотелось: от него веяло опасностью. Но что-то подсказывало мне, что наше знакомство было лишь началом пути.

«Что за работу он предлагал? – обдумывала я слова Влада. – И что в шкатулке? Он сказал, что это мой аванс. Если я не приду, он наверняка попытается найти меня. Но получится ли у него? Отчего-то мне кажется, что да».

Добравшись до своего скромного жилища, я внимательно прислушалась к дыханию членов семьи и, убедившись, что никого не разбудила, прошмыгнула в свою спальню. Она была настолько маленькой, что вмещала всего две вещи: узкую кровать да небольшой деревянный шкаф. В полутьме я поспешила зажечь на подоконнике свечу, дабы избежать хлопот с неудобной керосинкой, и бережно открыла заветную шкатулку. Внутри обнаружилось дивное украшение – восхитительное ожерелье, сверкающее мягким светом благородных камней! Оно было золотым, а камни цветом напоминали небесную лазурь. Позже я узнала, что это топаз.

Пару минут я в растерянности смотрела на украшение, а потом решилась взять его в руки. Никогда прежде я не прикасалась к столь дорогим вещам! Я была поражена, что какой-то джентльмен просто так подарил мне драгоценность.

«Хотя он не подарил, а заплатил авансом, – напомнила я себе. – Что за работу он предлагает, за которую так щедро платит?» – всерьёз озадачилась я и твёрдо вознамерилась это выяснить.

Глава 3

Глава 3

– Лорен, детка, вставай! – с утра разбудила меня мама. – Откуда это у тебя?

Спросонья я не поняла, о чём она толкует, а потом до меня дошло…

– Мама!

Я подскочила с постели как ошпаренная, но было уже поздно: мама держала в руке ожерелье, которое ночью я забыла спрятать обратно в шкатулку и оставила на подоконнике. Под мягкими лучами утреннего солнца, заливающими комнату золотистым свечением, украшение сверкало поистине ослепительно!

– Неужели кто-то из благородных джентльменов подарил тебе его в знак помолвки? – обрадовалась мама.

«Помолвки? – озадачилась я, вспоминая вчерашний вечер. – Вряд ли Влад предлагал мне выйти за него. К тому же это было бы странно: с чего ему делать предложение первой встречной девушке, да ещё в Ист-Энде? А с чего ему предлагать мне работу? И почему он ищет работниц ночью в Ист-Энде?» – вопросов возникало много, а потому мне не терпелось всё выяснить. Однако необходимо было подождать до вечера.

– Нет, мама, никто не звал меня замуж, – ответила я.

– Не звал? – огорчилась мама, а потом на её лице возникли испуг и возмущение. – Только не говори, что ты его украла!

– Что? Нет, мама! – воскликнула я, выбираясь из кровати. – Мне подарили!

Я подошла и забрала из её рук эту прелестную вещицу, чтобы положить обратно в шкатулку. Однако ожерелье было таким красивым, таким необычным для нашего дома, что невольно я засмотрелась на блеск камней и сияние золота в своих руках.

– Подарили? – мама буравила меня строгим взглядом. – За какие такие заслуги?

Её намёк резанул моё сердце словно острый нож. Мгновенно сжавшись от обидной колкости, я бережно убрала драгоценное ожерелье обратно в бархатную шкатулку.

– Ничего такого не было! – бросила я. – Один джентльмен предложил мне работу, вот и всё!

– Работу? Что за работу? – удивилась мама и растерянно захлопала глазами.

– Я не знаю, – пожала я плечами. – Он назначил встречу сегодня в шесть на Хеймаркете.

Мама нахмурилась.

– То есть он подарил тебе украшение и не сказал, что за работу предлагает? Просто пригласил на встречу?

– Да, всё так, – кивнула я.

Она схватила мою шкатулку и вновь открыла её. Повертев ожерелье на свету, мама задумчиво произнесла:

– Выглядит настоящим. Как интересно!

– Что интересно? – не поняла я.

– Ход мыслей того джентльмена, – пояснила мама, убирая шкатулку обратно на подоконник. – Он не побоялся отдать тебе украшение, ведь ты могла бы с лёгкостью забрать его и не прийти. Но, получив столь дорогой подарок, девушка наверняка будет думать, сколько же этот щедрый джентльмен готов платить за работу, если вот так запросто одаривает драгоценностями. И чтобы получить ответ на свой вопрос, ты непременно пойдёшь на назначенную встречу.

– Да, мама, – не стала скрывать я, что рассуждала именно так.

Я поражалась тому, какой умной женщиной она была! Если бы она появилась на свет столетием позже, её таланты вполне могли бы раскрыться в качестве руководителя швейной фабрики или даже топ-менеджера престижного модного дома. Но судьба распорядилась иначе.

– Меня беспокоит, какую именно работу он тебе предлагает. За что он готов столько платить? Он что-нибудь называл, кроме адреса? – с подозрением