Елочная ферма «Аромат зимы» - Лори Гилмор

И судя по всему, вечером он пойдет на городское собрание.

Что бы там ни думала сестра, эта поездка и близко не напоминала отпуск.

Беннет не знал, чего ожидать от городского собрания Дрим-Харбора. Однако все равно удивился: когда он зашел, его встретили громкий смех и галдеж. Он протиснулся мимо компании, которая спорила, не рановато ли сейчас слушать рождественскую музыку. Его едва не сбила с ног женщина в старомодном деловом костюме, державшая гигантский металлический подсвечник-менору. Беннет уже хотел развернуться и уйти, но тут кто-то схватил его за плечо и потянул к ряду стульев.

– Беннет! Ты пришел! – просиял человек, которого мужчина прежде видел лишь через экран телефона. Джейкоб из книжного клуба, куда ходила его сестра.

Знакомый крепко его обнял.

– Привет, старик. Да, я здесь. Рад тебя видеть.

«В этом безумном городке», – мысленно добавил Беннет. Ему все больше казалось, будто он провалился в кроличью нору и оказался в другом измерении. А он-то считал, что в Сан-Франциско жизнь довольно своеобразная!

Джейкоб выпустил его из объятий, но цепко схватил за плечи.

– Поверить не могу, что Джинни заманила тебя на собрание. Сходишь потом с нами выпить?

– Эм-м… ну, да. Наверное.

– Отлично! – Джейкоб еще крепче сжал его плечо и наконец отпустил.

Беннет осмотрел толпу собравшихся – они все еще активно и шумно болтали, хоть и начали опускаться на стулья.

– А у вас тут всегда так?.. – начал он.

– Неорганизованно? Ага. Зато на этих собраниях обычно весело.

Бен кивнул. Его внимание переключилось на женщину в костюме – она пыталась найти подходящий для гигантской меноры удлинитель. Может, стоит ей помочь?

– Это заместитель мэра, – подметил Джейкоб, проследив за взглядом Бена. – Наверное, проверяет, работает ли эта штука, она понадобится на фестивале гирлянд в следующие выходные.

– Вот ты где! – раздался сзади голос Джинни.

Эх, а Бен так и не успел отделаться от Джейкоба и помочь женщине с менорой.

– Да, вот он я.

– Прости, что опоздали!

Джинни развязала огромный шарф. Позади нее стоял Логан с видом, будто его вели на казнь.

– Привет, Логан.

– Беннет. – Жених сестры ответил ему кратким кивком и едва заметной, полной боли улыбкой. А затем занял одно из свободных мест.

– Знакомься, это Хейзел и Ноа, – пояснила Джинни, указывая еще на двух своих спутников, которые пытались пристроиться в и так переполненном ряду.

– Привет! Рад встрече. – Ноа протянул ему руку, и Беннет пожал ее через плечо сестры. Тот улыбнулся. – В первый раз у нас, да? Тебе точно понравится.

Бен начинал сомневаться в этом.

Рядом с Ноа стояла невысокая кудрявая девушка – наверняка та самая Хейзел, о которой постоянно рассказывала его сестра. Она легонько махнула Беннету рукой и села между Ноа и Джинни. Бену оставалось занять единственное пустое место – между Джинни и Джейкобом. Логан умудрился отодвинуться в самый конец ряда и сейчас, прислонившись к стене, читал книгу, пытаясь оградиться от хаоса.

– Давайте дружно успокоимся и начнем! – призывал всех к порядку расположившийся за кафедрой мужчина. На нем были очки и отвратительный рождественский галстук.

– Это мэр, он же отец Хейзел, – пояснила Джинни. – Ой, а вот и Энни!

В ряду спереди села высокая блондинка.

– Что я пропустила? – повернулась она к Джинни, как только опустилась на стул.

– Пока ничего. К слову, познакомься с моим братом. Это Беннет.

– Рад встрече, – протянул он ладонь.

Однако Энни не приняла рукопожатие.

– Бен! Приветик! Я столько о тебе слышала. – Она перевела взгляд с Джинни на Беннета, а потом обратно. – Эй, а ты не говорила, что твой брат – буквально горячая мужская версия тебя!

– Ну, знаешь, я не считаю собственного брата горячим.

Энни вновь осмотрела Беннета. Она была объективно красивой и явно роковой дамой. Однако это не имело значения, ведь ее взгляд пошел дальше, пока не остановился где-то за правым плечом мужчины. Обернувшись, Беннет увидел темноволосого парня, который пошевелил пальцами в сторону Энни в знак приветствия. Бен взглянул на девушку – та смотрела на незнакомца так, словно хотела придушить.

– Опять он здесь! – прошипела она. – Я думала, он перестал ходить на собрания!

– Это Мак, – шепнула Беннету сестра, хотя Энни явно их слышала. – Ее заклятый враг. Мы все ждем не дождемся, когда они уже переспят и тем самым завершат наши коллективные мучения.

Энни хмыкнула.

– Да как тебе не стыдно!

Джинни лишь рассмеялась и пожала плечами. Бен знал, когда лучше не лезть в разговор – и сейчас определенно стоило промолчать.

– Прошу внимания! – снова попробовал заговорить мэр.

Тут его прервал пронзительный свист. Все поморщились.

– Эм… благодарю, Минди, – кивнул мэр.

Женщина в костюме, все еще сражающаяся с менорой, кивнула с серьезным видом и заняла место в первом ряду.

– Этим вечером нам нужно многое обсудить, – продолжил он. – Скоро фестиваль гирлянд. Через две недели – детский рождественский спектакль. Вчера начался сбор игрушек на благотворительность. Так что давайте приступим.

Остаток собрания прошел в суматохе – обсуждали организационные вопросы, волонтерство, спорили и даже устроили странное голосование на тему, считается ли «Крепкий орешек» рождественским фильмом. Беннет старался поспевать за обсуждением, но это оказалось невозможным. Сдавшись, он принялся осматривать помещение и попытался сопоставить лица присутствующих с рассказами сестры за прошедший год. Участников книжного клуба Бен приметил быстро – он не раз видел и слышал их на заднем фоне, когда созванивался с Джинни. Они даже оставили у него на пороге роман, который читали в этом месяце, – как приглашение на декабрьскую встречу.

Стоило только взглянуть на обложку этой книги (под названием «Папочка в подарок»), и Беннет уже начал придумывать занятия на день собрания клуба, лишь бы не приходить. Делать ему нечего, как читать про секс, когда он сам уже много месяцев им не занимался. Ему бы подошла книга о монахах, медитации, страданиях или еще чем-то таком, а не о непотребствах с Санта-Клаусом.

И почему мысли о неприличных книгах напомнили Беннету о той владелице елочной фермы? Она так… грубо общалась с ним. И вовсе не в сексуальном смысле, просто глумилась. Ну да… Беннет без разрешения забрел на территорию, но ведь случайно! Он даже предложил ей помощь, а девушка в ответ его просто послала – она задела его за живое, до зуда под кожей. Как заноза, которую не можешь перестать колупать.

Что случилось с этой девушкой? Почему она живет на ферме совсем одна? Почему вместо обычной куртки на ней было одеяло? Она