Подставная невеста для упрямого принца - Элис Айт

шиданов. Между прочим, за то, что твой любимый младший братик жив, ты должна благодарить не кого-нибудь, а Нэри. Если бы она не отпугнула псов заклинанием, они бы сбросили нас с Баво и Итгаром с тропы.

– Что? – глаза сестры расширились. Теперь она заговорила совсем другим тоном. – Почему ты промолчал об этом утром?

– Ты была с отцом. А он до сих пор считает, что мы там в степи прохлаждаемся, играя в кости, – горько усмехнулся он. – Не хотелось его пугать.

– Нэри… – встревоженная Илэйн повернулась ко мне. – Я же могу звать тебя Нэри?

– Можете, леди Галантил, – я смиренно опустила глаза в землю.

– Давай на «ты», – женщина покачала головой. – На с Элентом воспитывали по эльфийским традициям, а в Эльвамаре не принято обращаться на «вы» и по титулам. Ты знакома с Церестином? Он тоже на четверть эльф и такой же беспардонный, как мы. Если вдруг тебя обидела этим, прости. Ты, наверное, думаешь, что я пыталась тебя задеть, но это не так. Мне хорошо известно, что такое быть посмешищем и, подобно другим несостоявшимся невестам, вернуться от принца ни с чем. На меня даже делали ставки, представляешь?

– Нет, – честно ответила я. – Не представляю. Это отвратительно.

– А в Загреме и так бывает, – вздохнула она. – Баво… он своеобразный мужчина, ему нет дела до нас, женщин, а его мать, как по мне, жестокий человек. Им обоим безразлично, как нас будут воспринимать в обществе после того, как нас открыто для всех с весьма однозначной целью подошлют к принцу, а потом выкинут обратно.

– Не верю, чтобы над вами кто-то посмел насмехаться, – все еще сомневалась я. – Вы же дочь графа Галантила, еще и такая красавица.

Илэйн смущенно хихикнула.

– А ты мастерица делать комплименты! Но я сказала чистую правду – мне тяжело пришлось, и теперь я не хочу, чтобы мою судьбу повторяли другие девушки. А ты вдобавок спасла Элента. Я твоя должница, Нэри. Если понадобится одолжить что-нибудь из украшений или просто выговориться – я к твоим услугам, а в нашем доме тебе всегда будут рады. Да, Элент?

Она хитро на него прищурилась, и брат, поморщившись, отвернулся.

– Не нафантазируй себе слишком много, сестрица. Как и всегда, я беспокоюсь о репутации Баво.

– Какое приятное совпадение, что у этой репутации такая очаровательная внешность, – хмыкнула Илэйн. – Ох, и снова извини, Нэри. Наверное, мы кажемся тебе такими грубыми из-за своих простых манер и привычки подшучивать друг над другом.

– Наоборот, мне это гораздо больше по душе, чем здешняя чопорность, – заверила я.

– Значит, мы подружимся, – тепло улыбнулась она. – А сейчас еще раз прошу меня извинить – мне еще нужно до заката успеть забежать к леди Винконии. Удачи вам обоим и приятной прогулки! Настоятельно рекомендую вернуться в свои покои пораньше – говорят, грядущие затмения уже начали сводить с ума местную нечисть, и в городе объявились вампиры.

Леди Галантил послала брату воздушный поцелуй, подмигнула напоследок и побежала дальше по набережной. Ну, вернее, как побежала… Даже спеша, она царственно плыла среди других гостей Королевского сада. «Царевна-лебедь», – пришло мне в голову. Интересно, если я буду тренироваться все следующие десять лет, получится у меня хотя бы чуточку походить на нее?

– По-моему, она замечательная, – призналась я Эленту. – А ты обозвал ее змеей.

Он усмехнулся.

– Илэйн добра с теми, кто ей нравится. Ты, например, пришлась ей по душе. Но что бывает, если ее разозлить, лучше не проверяй. Те недоумки, которые издевались над ней после возвращения из степи ни с чем, подобно остальным девушкам, сильно пожалели о своих словах. Впрочем, не исключено, что вы с Илэйн из одного теста. Ты ведь тоже сумела отомстить обидчикам, – бросил он на меня острый взгляд.

– Отомстила, да в результате только себе хуже сделала, – поморщилась я и спохватилась. – Подожди, ты сказал «из степи»? Сколько же благородных девушек из Загрема там побывало?

– Пять… – он задумался. – Нет, шесть. Из Загрема – только четыре, остальные две – из городов поближе к границе. И ты, получается, седьмая.

– Проклятье… А я-то думала, почему Баво так на меня зло отреагировал в самом начале.

– Королева Каринсия очень упорная женщина. И не сказать, чтобы самая умная, – шепотом добавил Элент. – Кое-кто из девиц был настоящей катастрофой. Взять хотя бы Алмирис Энгеван. Эта тупоголовая оскорбилась, что ей не оказывают надлежащих почестей, и удрала в степь, где ее тут же поймало племя хоржей. Слава Богу, они сразу сообразили, что за нее можно будет получить хороший выкуп, и ничего с ней не сделали. А мы носились по всей степи, искали сначала хоржей, а потом деньги, шкуры и скот – только ради того, чтобы выбросить все это на ветер ради полоумной девки. Думаешь, она нас за это поблагодарила? Фьёрт там был. Илэйн по сравнению с остальными оказалась еще ничего. У них с Баво есть общие черты – безразличие к церемониям, прямолинейность. Пожалуй, моя сестра была ближе других претенденток к тому, чтобы завоевать место в сердце принца.

Мне вдруг стало неприятно. Я оглянулась поискать ее взглядом, но она уже скрылась на аллее.

И к лучшему. Прямо сейчас отчаянно не хотелось получить еще одно подтверждение, что подобного уровня мне никогда не добиться. Илэйн слишком хороша. А я…

Я расправила плечи.

– Ее не объявляли невестой Баво.

– Потому что тогда королева еще не окончательно сошла с ума в попытках навязать сыну хоть какую-нибудь девушку, – тихо сказал Элент. Мне показалось или он в самом деле смотрел на меня с сочувствием? – Не обольщайся, Нэри. После предательства Лорейны Баво не поверит ни одной женщине, какой бы прекрасной она ни была. Особенно мошеннице, которая уже обвела вокруг пальца трех мужчин. Обман с помолвкой не продлится долго. Если хочешь найти настоящего защитника, приглядывайся к другим лордам вокруг. С твоей красотой это будет несложно, и даже бедность мало кого смутит.

Я покусала губу и заставила себя кивнуть.

Он прав. Мне и чары не нужны, чтобы за мной мужчины толпами бегали. Почему я должна расстраиваться из-за какого-то там Баво? У него в голове только степняки, и манер нет, и вообще характер ужасный.

А Элент, между прочим,