И даром не нужна - Елена Шторм

Увы, этот страх не утешает. Наоборот, усиливает мой собственный.

* * *

Пока мы идём в комнаты, рука принца ни на секунду не отпускает мою.

Хорошо, что местный этикет — на удивление простой. Строгости — в основном в одежде. Довольно чёткого расписано, чем может украшать себя, например, мелкий дворянин или глава серьёзного дома. Но в остальном ограничения придумывают те, кто имеет власть, и обычно эти ограничения сводятся к тому, что надо кланяться им учтиво и не перебивать.

В комнаты нас отводит охранник в чёрно-золотых доспехах.

Закрыв все двери, Аштар внимательно смотрит на меня.

— Добро пожаловать. Когда-то я считал это место домом. — Он тут же хватает пальцами воздух и раскидывает во все стороны синие лучи. — Надо просмотреть всё на слушающие руны.

Ничего не найдя, муж добавляет негромко:

— Ты молодец.

— Потому что посидела на попе десять минут? — шепчу на всякий случай.

Потом до меня доходит: он похвалил меня. Чёрт возьми! Теперь точно пора волноваться, да?

— Надо отдохнуть, — продолжает принц. — Завтра встретимся с лордами, которые должны принести дары. Что бы ни случилось, не забывай притворяться.

На последних словах он дарит мне странный взгляд и отводит мои волосы от уха, словно и не думая особо.

А мне вдруг хочется спросить, почему он напоминает о притворстве второй раз.

Нет, я понимаю! Нам необходимо выглядеть парой, которая хотя бы спит друг с другом. И без насилия, признаю, история действительно смотрится и крепче, и правдоподобнее!

Лишний повод защищать меня — тоже благо.

Но почему-то вдруг кажется, что тут есть нечто ещё. Непонятное. Опасное? Он же не для удовольствия это делает, правда?

Но я слишком устала.

— Сокращение от «Катерина» звучит как «Катя», — сообщаю.

— Прекрасно, но надо было рассказать раньше. Я не буду звать тебя каждый раз по-разному, как дурак.

На последних словах усмешка всё же пробивается в его голос. Я мотаю головой, раскрываю сумку — и выпускаю духа, которого пришлось спрятать на время. Муж изгибает бровь:

— Ванну?

Пожалуй, я начинаю соглашаться, что ванна после полёта — не такая уж блажь.

* * *

На новом месте я сплю неспокойно.

Здесь всё ещё тепло — мне даже кажется, с прошлого раза погода едва изменилась! Моё дорожное платье не подходит, но к счастью, швея в башне сделала другое, лёгкое. Вот на завтра нужно что-то придумать с одеждой…

Впрочем, слуги обещают всё устроить, как и раньше. Они приходят сами. Среди них — двое мужчин, которые сопровождали «евнуха» в первый день, и Аштар уверенно адресует им просьбы, как «своим».

Дальше мы завтракаем. После того, как слуги проверяют еду на яд! И начинаем готовиться к тому, что будет днём.

Днём император даёт обед в нашу честь — что звучит, конечно, ужасно.

* * *

Обед проходит в огромном и величественном зале. Я замираю, когда мы заходим туда. Ветер врывается в ростовые окна и ласкает кожу, приносит запах соли и сладость масел.

Народу здесь полно.

Разноцветная толпа поворачивает головы в нашу сторону. И все стекаются к нам!

— Ваше высочество! — кланяются лорды.

— Примите мои самые искренние поздравления!

Аштар накрывает мою руку на сгибе своего локтя, неожиданно хищно улыбается:

— Не забудьте поздравить мою дорогую жену и пожелать ей чего-нибудь нужного.

Внимание переключается на меня.

— Очень рада наконец-то встретиться с вами, — это произносит женщина в бело-голубом, похожая на снежную королеву в годах. Она вся усыпана жемчугом — но чего я не жду, так это того, что она, а не мужчина, окажется первой из глав знатных домов, обещающих нам сердца.

— Леди Омения, — улыбается Аштар. — Давно мы не виделись.

— К счастью, мало что изменилось. Догадываюсь, что вам сейчас нужно уделять внимание супруге и матери вашего долгожданного ребёнка, так что буду кратка. Дом Орт с вами.

Она тоже произносит это. «Долгожданного ребёнка»… И может, конечно, дело в легенде, которую и эта дама согласна поддержать! Но ведь легенды не возникают на пустом месте?

Но женщина кланяется. Следом возникает мужчина лет пятидесяти и огромного роста.

Зови его Скалом, я бы не удивилась ни капли! Он выглядит как скала. Но его зовут Мортвальд Черноволосый — хотя волосы уже покрыты сединой.

А ещё они тоже явно хорошо знакомы с принцем.

— Ваше высочество. — В поклоне он лишь чуть ниже Аштара. — Безмерно рад, что вы наконец решились… применить свои таланты.

Он даже говорит, что уже попросил императора распечатать сокровищницу. И это должно случиться, едва тот благословит нас!

— Кат, дорогая. Мортвальд — глава Восточной Коллегии и мой учитель, — поясняет принц.

В смысле, маг? Не так, должна сказать, я раньше магов представляла.

Но встретить пару дружелюбных лиц — внезапно приятно. Я даже выдыхаю, позволяю себе улыбнуться по-настоящему.

Вот дальше идут не такие уверенные заявления.

Нас окружают всё больше людей. Я плохо понимаю, кто есть кто. Ориентируюсь по блеску драгоценностей, золота и серебра, которые тут ценят равной мере.

Мрачный и худой мужчина в чёрном тоже говорит про сокровищницу.

Цветастые дамы поздравляют нас наперебой и кланяются.

Рыжеволосый лорд, больше похожий на торговца, засыпает меня вопросами. Я улыбаюсь, рассказываю о своём мире, а заодно с двойной нежностью гляжу на мужа. Даже глажу его руку, на которой лежит моя, за что получаю горячий взгляд…

Продолжаю делать всё, чтобы приблизиться к этому безумному обществу по блеску.

Или хотя бы смотреться естественно. Не сорваться в пропасть!

Кажется, получается. И если я правильно поняла насчёт сердец… Аштар заранее договорился с пятерыми союзниками. Как и обещал. Но вот уверены в своём решении от силы трое.

Стараюсь не волноваться из-за этого — ибо есть повод похлеще!

Дверь раскрывается. Под громогласное объявление титулов в зал заходит император — почему-то опять один, без супруги. Все разом замолкают, даже замирают, как в детской игре! Большая часть знати пытается натянуть на лица такие же улыбки, какие я видела на свадьбе. Хотя некоторые смотрят искоса. Будто ждут представления, которого дворец не узрит ещё долго.

Император шагает к нам.

— Дорогой брат. Леди Катерина. Дорогие гости, прошу, садитесь.

И мы занимаем места за столами.

Есть не хочется, вот ни капли. Особенно здесь — когда нас сажают в центре всех гостей и прямо напротив императора. Взгляд Аштара превращается в ледяное лезвие, в глазах его брата собирается шторм.

А я продолжаю улыбаться как Барби.

Принимаю все тосты, которые звучат в нашу честь.