В пламени дракона - Элла Соловьева

выделяли его элегантностью, по сравнению с множеством других замков обширного графства. Замок впечатлял своими размерами, и пожалуй, был самым большим во всём Вэссексе. Он насчитывал 250 жилых комнат, не считая множества залов и кабинетов. Его крепостные стены были высоки, подстать самому замку, и охватывали огромную территорию вокруг, которая включала в себя конюшни, казармы, сады и прислужьи дома. От замка веяло роскошью и блеском, которые позволяли поддерживать земли междуречья, самые плодородные, богатые и обширные в Вэссексе.

Стены его залов были украшены картинами и фресками, а высокие своды расписаны живописью. Просторные светлые комнаты были обставлены дорогой мебелью из красного дуба, а полы устилали цветные, мягкие, шерстяные ковры. Серебряные и золотые резные подсвечники дополняли дорогой интерьер.

В это утро в Мидлтоне было оживлённо, чуть более, чем обычно. Неделю назад Мортон поручил пройдохе Бэккону, у которого были глаза и уши почти повсюду, разузнать всё о якобы драконах, которых, якобы, видели в среднем и нижнем Вэссексе. А также разнюхать, идёт ли войско Ковентри на помощь Хемсворду и если да, то в каком количестве. И пока не было новостей,

Молодой Рэйли заканчивал приготовления к походу. Он постепенно стягивал войска в замке, известным под названием Красный крестец, что находился на речке Каменка, в месяце пути от Мидлтона. Замок принадлежал барону Дерину Бэрроу, который поддерживал Мортона во всех его начинаниях, и являлся одним из самых преданных друзей Дома Рэйли. От Красного крестца до Уайтстоуна было меньше полмесяца пути. Дом Вествуда отправил Мортону войско из 1200 своих пехотинцев, 200 конных рыцарей и 300 лучников. Холберги снабдили армию Рэйли тремя стами конницы, 1000 пеших солдат, и тяжёлыми колёсными пушками, в количестве 20 штук. Войско Дома Кроули уже переходило реку Полноводная, и должны были быть на месте максимум через день. Их количество насчитывало 1000 пехотинцев и полторы сотни тяжёллой конницы. Войско самого Рейли, которое он направил в Красный крестец, насчитывало 3000 пехоты, 500 конных рыцарей, 500 лучников, не считая тяжёлых пробивных орудий. В течении одной, максимум двух недель, все они должны были достичь Красного крестца.

Мортон желал открытого сражения, в котором он безусловно разбил бы армию Хемсворда, в которой было вряд ли больше 2000 воинов, включая конницу и лучников. Но он понимал, что тот, скорее всего не вступит в открытое сражение и предпочтёт оставаться в осаде, в своём замке, и будет орудовать с помощью ночных набегов небольших отрядов на осаждающие его войска. Мортон знал, что Уайтстоун неприступен. Его крепостные стены были пятиметровой толщины, что делало практически невозможным их разрушение из тяжёлых пушек. Так же он знал и про кладовые подземелий замка, которые Роберт начал наполнять почти пять лет назад, и сейчас они, должно быть, ломились от припасов и вина. А это означало, что и измором его взять тоже не выйдет. Оставался только стремительный штурм. Мортон надеялся, что ему удастся с помощью тысячи лестниц, выставленных к крепостным стенам одновременно, проникнуть внутрь крепости и уже тогда, открыв ворота они вырежут оставшихся. Конечно и в этом была трудность. Ведь Роберт не станет смотреть, как они подходят к его замку и устанавливают лестницы. Он будет атаковать стрелами и пушками, пытаясь сдержать их, но Мортон надеялся на новые щиты, которые специально для этих целей, сконструировали и выковали его оружейники. План виделся Мортону вполне рабочим, и он продолжал приготовления, собирая обозы с провизией и оружием.

Вскоре объявился Бэккон с новостями, и сидя за круглым столом, он докладывал ему всё, что смог узнать:

- Идиот Ковентри выдвинул войско к Уайтстоуну, небольшое, около 1000 воинов. В крепости у него должно быть осталось ещё столько же. Может сначала атаковать его? С ним мы разделаемся в два счета.

Мортон качал головой:

- Нет, мы будем терять время и изматывать, и без того долгим походом, войско. Я расчитываю на недолгий поход. Мы должны взять Уайтстоун, а Ковентри сам приползёт ко мне на коленях, как только я разберусь с Робертом. Я не буду тратить на него время.

А что с драконами?

Беккон задумался на секунду и сказал:

- В среднем и нижнем Вэссексе их больше никто не видел……. Но в графстве Хемсворда, идёт о них слушок. Крестьяне рассказывают, что их частенько видят в западной его части. Но моим людям не удалось найти того, кто видел это лично. Все говорят только с чьих-то слов.

Мортон откинулся на спинку стула:

- Я так и знал. Должно быть тряпичные воздушные змеи. А может и вообще, он просто распустил слух, чтобы он достиг наших ушей. Нееет…. Он не остановит меня такими глупыми уловками… Ему стоило придумать что-нибудь поумней..

Бэккон пожал плечами, а Мортон, похлопав его по плечу, вышел из зала.

Вскоре все приготовления были закончены, а все войска стояли лагерем в Красном крестце. Обозы тоже были на подходе, и Мортон планировал вскоре выдвинутся на Уайтстоун. Он собирался сам командовать армией, а потому, через две недели после отправки последнего обоза с припасами, он, в сопровождении небольшого отряда конных рыцарей, отправился в Красный крестец.

Приехав туда, он с удовольствием обнаружил, что тысяча лестниц, по его приказу, была изготовлена и уже загружена, и всё готово к выступлению в поход. И следующим утром войско тронулось в путь. Скоро они будут стоять у стен Уайтстоуна.

битва за Уайтстоун

ГЛАВА 27

БИТВА ЗА УАЙТСТОУН

А тем временем, в Уайтстоуне было не спокойно. Когда Роберт получил конверт от посыльного, он прочёл, что Рэйли скоро выдвинется в военный поход. Времени осталось, чуть больше месяца. Он распорядился отправить почтового голубя Ковентри, что бы тот выдвигал своё войско к нему. Он должен был успеть к положенному сроку, тем более что у них уже давно всё было оговорено, и войска были на готове. Он отправил распоряжение стянуть своё собственное войско в Уайтстоун. Как и предполагал Мортон, Роберт не мог себе позволить открытое сражение, и вопреки оптимистичным прогнозам Рэйли, у него было только полторы тысячи воинов. Ещё тысяча Ковентри не улучшит положение на поле боя. Они нужны будут на крепостных стенах. У Роберта тоже были свои глаза и уши во многих местах Вэссекса. В частности, в Красном крестце, его человеком был конюх, который всё знал и видел, и отправлял Роберту сообщения о количестве и качестве прибывающих войск, о снаряжении, о лестницах, о катапультах и о пробивных орудиях, и о