Отбор. Помощница кронпринца - Дарья Верескова

— Что вы продаёте? — устало спросила девушка, пока я наблюдала за ней с балкона. Барбара как раз стояла у входа в роскошную лавку, витиеватая резьба на двери которой уже говорила о богатстве и дороговизне всего, что в ней продавалось.

«Морр и сыновья. Южный табак» — гласила надпись над входом.

— Табак, миледи. И коллекционные футляры, — ответил ей мужчина с безупречно подстриженными усами, стоявший у двери.

— Могу я зайти? — поинтересовалась Барбара.

— Извините. У нас очень важный клиент.

Клиент, что важнее аристократки? Участницы Отбора?

— Понимаю, — спокойно отозвалась Барбара. — Удачи со сделкой. Всего доброго.

Она двинулась дальше, в надежде купить хотя бы что-то. А мне пора было переместиться на следующую точку — ближе к южной границе города, откуда я могла продолжить наблюдение и проводить ритуалы.

***

В этих апартаментах я ещё не бывала. Каждая, без исключения, девушка до сих пор просто доходила до рыночной площади, покупала там что-нибудь — или пыталась — и уходила.

Но Барбара не сдавалась, несмотря на то что провела под дождём очень долгое время — она была в городе дольше, чем все остальные участницы испытания. Мне это казалось несправедливым: условия для девушек получились неравными, но откладывать испытание было нельзя — сегодня последний день десятки.

Тем временем Барбара дошла до самого конца улицы и… пошла дальше.

За пределы шумных улиц. На окраины города.

Я не знала, что на неё нашло. Она вообще держалась поразительно спокойно, и порой у меня складывалось впечатление, что она… наслаждается этой прогулкой, несмотря на постоянные мелкие неудачи. Возможно, потому что была единственной из всех, за кем я наблюдала, кто догадался, почему это происходит.

Барбара оставалась в пределах зоны действия ритуала неудачи, когда из-за переулка показались двое мужчин.

И вдруг этот серый, угрюмый, дождливый день стал ещё мрачнее.

Я всё ещё надеялась, что это случайность, но нет — они действительно следовали за Барбарой. Один поворот, второй...

А где же те, кто должен следить за испытанием? Кто следит чтобы девушки не столкнулись случайно друг с другом, и чтобы не пострадали?

Время шло, Барбара всё больше удалялась, выйдя за пределы зоны действия ритуала, но двое мужчин продолжали идти за ней. Оба выглядели неряшливо, и тот, что пониже, внушал особенное беспокойство — уродливый шрам пересекал лицо, а правая рука подёргивалась, будто он не раз участвовал в драках.

Да где эти дворцовые работники?!

Во мне росло раздражение. Хотелось ругаться, закричать, сделать хоть что-то, прежде чем я окончательно потеряю девушку из виду. И прежде чем успела осознать свои действия, я уже выбежала наружу и шла следом, сжимая в кармане плаща стеклянный флакон с настойкой с высоким содержанием уксуса.

Почти все девушки, работавшие в «Костях и Коронах», носили такую с собой — на случай крайней необходимости. Если плеснуть этой настойкой в глаза, можно надолго обезвредить противника, а в худшем случае, без своевременной помощи, он и вовсе мог ослепнуть.

Дождь почти прекратился, но плотный туман сильно ограничивал видимость — я едва различала спины двоих мужчин впереди. Глаза метались из стороны в сторону — я искала королевских сопровождающих, но, как назло, ни одного не было видно.

— Помогите! — крикнула я, но эта часть города почти опустела, люди всё ещё прятались от непогоды.

Те, кто преследовали Барбару, похоже, меня даже не услышали — ни один не обернулся.

С каждым шагом сердце билось всё быстрее. Ладони вспотели от напряжения, и я вытерла их о плотную, слегка промокшую ткань платья. Отступать я не собиралась. Напротив, внутри бурлила энергия, и мне хотелось ускориться, но я сдерживалась, чтобы не спровоцировать нападавших на резкие действия.

Зверь Барбары — сервал, и в случае крайней опасности она могла бы принять его форму, но превращение занимало время. Да и потом... её зверь мал, ловок и прыгуч, но даже в таком состоянии она оставалась уязвимой.

Если бы только я могла обернуться пантерой!

У меня даже потемнело в глазах — настолько сильным и реальным мне показалось это желание в ту секунду.

— Леди, — донёсся грубый голос одного из мужчин, — не поможете уставшему путнику?

Он ничуть не походил на уставшего путника. Барбара резко обернулась, и я наконец увидела её силуэт — она стояла прямо перед преследователями.

На её лице читался испуг и растерянность, словно она до этого момента не догадывалась, что за ней кто-то шёл. Затем она стала оглядываться по сторонам, впервые осознавая, насколько далеко ушла.

— Что вам нужно? — спросила она, пытаясь сохранить спокойствие. Она явно не желала провоцировать мужчин и не замечала меня, находившуюся немного позади.

— У такой славной леди наверняка найдётся пара золотых монет для уставших путников, — проговорил всё тот же мужчина.

— Я… — Барбара снова огляделась, очевидно, ища взглядом тех, кто должен был наблюдать за испытанием, но так и не заметила меня. — У меня только половина золотого. Вот…

Монеты лежали на её ладони — те самые, что выдали ей для выполнения задания. Барбара вовсе не была наивной и прекрасно понимала: сейчас не время держаться за них.

— Этого недостаточно, лееееди, — протянул с ухмылкой второй. — Наверняка у вас найдутся украшения? Такие прелестные леди, как вы, не выходят из дома без украшений.

— У меня… правда нет. Мы на испытании. Нам велели снять всё ценное, чтобы ограничить в расходах, — тихо произнесла она, с надеждой глядя на первого.

— Ну что же вы, леди, — усмехнулся он, опуская руку на рукоять ножа, прикреплённого к широкому ремню. — Мы же хотели по-хорошему. Не двигайтесь. Мы просто проверим…

— Нет! Не трогайте меня! Я участница испытания! Мы под защитой Его Величества!

Это не имело для них никакого значения. Возможно, всю десятку они поджидали такой возможности — наблюдали за обеспеченными леди, которые так легко расставались с монетами. Возможно, они и раньше промышляли мелким грабежом, а теперь, пользуясь плохой погодой и редкими патрулями, решили, что терять им нечего.

Кто знает, что именно подтолкнуло их к этому — именно сегодня, в самый последний день испытания?

— Мы всего