Связанные кровью - Мария Морозова

— Не уверена, что это актуально для меня сейчас… — начала я.

Но потом подумала: а почему, собственно, мне стоит отказываться? После того, что со мной случилось, чужое неодобрение — это последнее, что может волновать.

— …хотя стоит заказать такой на будущее, — продолжила, на ходу меняя мнение.

— Ну вот и славно, — прищурилась Сэрли. — Тогда вперед.

Ателье, в которое меня привезли, пряталось в одном из узких переулков недалеко от центра. Госпожа Зара Форбен оказалась женщиной молодой, но серьезной и молчаливой. Она выслушала мои пожелания и сняла мерки, чтобы быстро набросать пару эскизов и отправить помощницу за моделями и образцами тканей.

Поначалу я смущалась и терялась. От того, что все внимание было направлено на меня, от того, что мне предлагали слишком непривычные цвета вроде холодного лилового или бирюзы. От понимания, что это все обойдется в кучу денег. Но Сэрли успокоила. Просто рассказала, как было непросто ей самой когда-то, и это помогло мне расслабиться.

Госпожа Форбен сразу призналась, что пошить мне новое платье не успеет, а среди готовых вряд ли найдется то, которое будет достойно первого визита невесты лорда в королевский дворец. Но выход она придумала быстро. Выбрав простое платье из шелка благородного серо-стального оттенка, госпожа Форбен сказала, что добавит сверху чехол из органзы. Образец, который мне показали, был расшит цветами из стекляруса, и я одобрила его без всяких сомнений, хотя в вечерних платьях разбиралась примерно так же, как и в устройстве мобилей. То есть никак.

Кроме парадного платья, я заказала несколько повседневных, шляпки, белье и тот самый брючный костюм. Кое-что пообещали доставить сегодня же, кое-что нужно было немного подождать, но в общем наш сегодняшний поход однозначно удался.

А вернувшись домой, я хватилась за вожделенный сверток. Жадно сорвала упаковочную бумагу и разложила то, что она скрывала, на столе. Четыре книги разного времени и авторства. Солидные кожаные обложки, прекрасная бумага, чернила, которые не выцвели даже на полтона. Эта литература явно создавалась на века.

И я пропала в ней, стоило только открыть первую страницу. Книги увлекли так, что я забыла обо всем на свете. Приходилось отрывать себя от них едва ли не со слезами, только чтобы поесть, почесать Мейси и поболтать с леди Адой, которую не хотелось обижать пренебрежением. Благо, у леди тоже хватало дел. Дома она не сидела, и мне не приходилось проводить с ней дни напролет.

Кровяная чума была болезнью уникальной. Созданная магами крови, как месть людям, когда-то она выкашивала целые деревни и города. Но люди не собирались сдаваться просто так. Во время эпидемий в ход шло все: чары, ритуалы, травы и зелья. Иногда это помогало, иногда не очень. Хотя тот факт, что человечество все же выжило и почти свело на нет вспышки заразы, однозначно говорил: удачных попыток было больше.

Источником чумы становились древние захоронения, артефакты или вещи, когда-то принадлежавшие кровавникам и попавшие в неправильные руки. Зараза передавались через пот, слюну и кровь, поэтом стоило одному неудачливому гробокопателю оказаться среди людей, и чума тут же начинала расползаться, не жалея никого.

Но со временем источников этой дряни становилось все меньше и меньше. Захоронения безжалостно вычищались, артефакты уничтожались независимо от того, какую ценность имели. Да и сама чума словно вырождалась.

За последние несколько веков эпидемии случались всего дважды, и их было сложно назвать по-настоящему масштабными. Одна — двести лет назад в небольшом городе под названием Рейтон. А вторая — в Ильброне. И именно эти вспышки дали магам и ученым почти все то, что было написано в лежавших передо мной книгах. И поэтому мне было очень сложно от них оторваться.

Так прошли два дня до королевского приема. Я читала, конспектировала, переписывала папины черновики, отчего даже Ниару не всегда удавалось добиться моего внимания. И пусть я пока не собиралась особенно сильно вникать в то, чем занимался папа, его записи вызывали все больше и больше вопросов. А потом я обнаружила нечто такое, отчего вообще надолго впала в ступор.

— Йеналь? — ко мне в комнату заглянул Ниар. — Маме уже делают прическу к приему. Скоро придут за тобой.

— Что? — не сообразила я, не в силах вынырнуть из своих мыслей сразу. — Точно, прием.

Я растерянно оглядела разложенные на столе бумаги. Попыталась собрать их в стопку, но взгляд то и дело возвращался к листу, который так сильно меня ошарашил. Заковыристый рисунок, немного сумбурного текста, аж десять восклицательных знаков в последнем предложении. Впрочем, мне папины эмоции были вполне понятны. Я сама сейчас тоже хотела выражаться восклицательными знаками.

— Что-то случилось? — нахмурился Ниар. — У тебя странное выражение лица.

— Нет. — Я растерянно пожала плечами. — То есть не знаю. Это все так… странно. Наверное, мне стоит сначала поговорить с лордом Квиберном или кем-то вроде… Не уверена, что смогла понять все правильно и…

Я запнулась, снова глядя на лист.

— Спокойно.

Ниар закрыл дверь. Потом подошел ко мне и мягко потянул за плечо, заставляя встать. Я машинально послушалась. Мужчина уселся на мое место и посадил меня к себе на колени. Но я была в слишком сильном шоке, чтобы обратить на это внимание.

— Расскажи сначала мне, — попросил Ниар. — Может, это поможет тебе уложить идеи в голове и посмотреть на проблему свежим взглядом.

— Ладно, — не стала возражать я. Помолчала немного, чтобы собраться с мыслями, и спросила: — Ты вообще знаешь, что такое кровяная чума и откуда она берется?

— В общих чертах. Знаю, кто создал, хронологию эпидемий и основные симптомы.

— Да, чума — это болезнь, созданная искусственно. Ее возбудитель — не бактерия или грибок. И даже не вирус. Это просто белок, особым образом измененный при помощи той самой магии крови. Когда такой белок попадает в организм человека, он начинает взаимодействовать с клетками крови и разрушает их. Отсюда симптомы вроде жара, боли, специфической сыпи и кровотечений. Передается через жидкости: кровь и слюну.

— Хорошо, — кивнул Ниар.

— После того, как маги крови были истреблены, источниками эпидемий становились старые захоронения, в которых хранился возбудитель, артефакты или просто зараженные места, например, замки. Но судя по отчетам, которые я прочитала, никто так и не смог понять, что же стало причиной чумы в Ильброне. Не нашелся ни нулевой пациент, ни источник заражения.

— Да, но раз вспышек больше