Отвар от токсикоза или яд для дракона - Аллу Сант

вопрос — где искать дальше? Лидию могли увезти по реке, в лодке, скрыв следы в воде, а могли посадить на лошадь или и вовсе воспользоваться магией. А повозка ушла налегке по дороге, уводя меня в сторону. Что из этого правда, а что ловушка?

Я стоял у кромки реки, всматриваясь в смазанные следы, и впервые за долгие годы позволил себе колебание. В груди клубилось тяжёлое дыхание дракона, он требовал ответа прямо сейчас, шипел во мне: «В воду! Там твоя истинная!» Но холодный рассудок твердил другое: если я сейчас рискну и сверну наугад, то потеряю все остатки времени. Лодку на ночной реке не найти, следы смоет течение, и останется лишь беспомощно кружить вдоль берега, вдыхая запахи воды и мха. Повозка же оставляла дорожную борозду, и пусть она теперь легче, но она существует, её можно настигнуть, тех, кто ведёт, можно допросить, заставить говорить, даже если придётся выжечь правду из костей.

Я выдохнул резко и глухо, словно выбросил из себя остатки сомнений. — Нет, — сказал я почти беззвучно. — Сначала повозка.

Решение не стало легче от того, что я его принял. Оно обожгло меня изнутри, оставило после себя горечь. Но другого пути не было: я должен идти туда, где есть хоть шанс на ответ.

Я слез с коня, вытащил из сумки писчие принадлежности. На колене развернул пергамент, который успел захватить в спешке. Писать было трудно — пальцы дрожали, как в лихорадке, буквы рвались неровные, будто каждая строка была выцарапана когтем, а не выведена рукой. Но в этих рубленых словах не было лишнего:

«Серый. Я у брода на реке недалеко от замка. След уходит на север. Повозка стала легче, значит, сбросили часть груза или кого-то увезли. Отправь часть людей вниз по течению. Сам встречай на дороге, держи людей настороже. Допросить возницу любой ценой.Главное — добыть сведения. Ф.»

Я сворачивал лист и чувствовал, как с каждой складкой внутри меня скручивается терпение. Времени почти не оставалось. Я вложил послание в тубус, закрепил у специального дорогостоящего артефакта и только после того, как магический огонь погаз, а письмо отправилось, только тогда позволил себе вдохнуть глубже.

Конь фыркнул, мотнул головой, будто и сам знал, что дорога ждёт нас. Я положил ладонь ему на шею, ощущая горячую дрожь под кожей. Мы оба были на пределе. Но именно эта дрожь напоминала: живы, а значит, можем продолжать.

Я поднялся в седло, подтянул поводья и на миг позволил дракону коснуться моих чувств. Не полностью, иначе я потерял бы контроль, но достаточно, чтобы обострить зрение и слух. Ночь распахнулась, как натянутая струна: я слышал потрескивание веток далеко впереди, шорохи мелких зверьков, запах свежего пота и мази, впитавшийся в колёсные борозды. Дорога звала вперёд.

И всё же, когда я тронул коня, внутри продолжал жить колючий вопрос: а вдруг Лидию увели именно в реку? Вдруг её и след простоял здесь последние минуты, пока я ломал голову, и теперь она уже далеко, в лодке, где её дыхание заглушает плеск вёсел? Я заставил себя отогнать эти мысли. Даже если так, повозка всё равно поведёт меня к тем, кто это сделал. А значит, через них я доберусь и до неё.

Конь перешёл на галоп, и дорога под копытами отзывалась гулким эхом. Я гнался не только за повозкой — я гнался за каждой крупицей надежды, что ещё оставалась в этой ночи.

Рассвет застал меня в седле, когда глаза уже резало от усталости, а тело отказывалось повиноваться. Но впереди, на пригорке, показалась повозка. Тяжёлая, скрипучая, с навьюченным тряпьём и парами крестьянских меринов, которые едва переставляли ноги. Сердце рванулось — вот она. Я пришпорил коня и сорвался с места.

Возчик заметил меня, обернулся и тут же вцепился в вожжи. Меринам сил хватило только на жалкую попытку ускориться. Я нагнал их в несколько мгновений, конь взмыл рядом, и я схватил крестьянина за плечо, рывком останавливая повозку. В тот же миг из-за рощицы показался Серый с людьми, и мы почти одновременно сомкнули кольцо вокруг жалкой телеги.

— Где она?! — мой голос прозвучал так, что лошади взвились на дыбы. — Говори, иначе…

Крестьянин побледнел, руки задрожали так, что вожжи выскользнули и упали под копыта. Его глаза бегали из стороны в сторону, и видно было, что человек до смерти перепуган.

— Господин… я ничего… я только помог… — он заговорил торопливо, заикаясь, — старец подошёл ко мне на постоялом дворе… просил довезти его и дочь… она спала, беременная… сказал — усталая, лекарь велел ей отдыхать и дал лекарства…

Серый спрыгнул с коня, рывком поднял брезент. Там были только пустые мешки, кувшин с водой и пара старых покрывал. Ни Лидии, ни лекаря. Лишь запах чужого настоя, въевшийся в ткань.

— Проклятье, — прошипел он сквозь зубы. — Мы гнались за пустотой.

Я спрыгнул на землю, сердце колотилось в ярости, будто сейчас разорвёт грудь. Всё сходилось: лекарь перехитрил нас, использовал крестьянина как щит, пустил нас по ложному следу. Мы потеряли ночь. Мы потеряли время, которое сейчас значило все.

Глава 25. Зов сквозь камень

Лидия Викторовна

Когда сверху окончательно стихли шаги и воздух в колодце снова наполнился гулкой тишиной, я позволила себе опуститься на колени и закрыть глаза. Тьма была вязкой, она липла к коже, забивалась в лёгкие, словно хотела задушить быстрее, чем иссякнет вода или силы. Но я заставила себя дышать глубже, медленнее, считать вдохи, и через какое-то время сердце перестало бешено колотиться, хотя страх по-прежнему сидел под самым горлом.

Рука привычно легла на живот. Малыш отозвался лёгким, упрямым толчком, будто проверял, на месте ли я и готова ли ещё бороться. Я не сдержала дрожащую усмешку. «Готова», — мысленно ответила я, — «но теперь нам нужно действовать иначе». Подняться из колодца мы уже пробовали, и результат был очевиден. Стены слишком гладкие, глубина слишком велика, а лекарь слишком хорошо предусмотрел каждую мелочь. Но у нас всё ещё есть шанс, и этот шанс — зов.

Я обняла живот обеими руками, как будто могла прижать ребёнка ближе, и стала шептать, не слова даже, а ритм дыхания, спокойный и упрямый. «Не тяни меня вверх, не ломай камень, это слишком опасно. Позови его. Позови отца. Ты можешь. Только ты».

Сначала ничего не происходило. Камень оставался холодным и безразличным, капли падали