На изломе - Миа Шеридан

Леннон припарковалась на свободное место и вышла. Если воры собирались украсть её вторую подушку безопасности, то, по крайней мере, теперь им не придётся разбивать окно.

Она сжала губы, разглядывая строение. На фасаде здания были пожарные лестницы, соединённые между собой, а вход защищали металлические ворота.

Леннон нажала на звонок с надписью «БРЭНДИ ЛОПЕС». Через минуту зажужжал домофон, разрешая ей войти, и Леннон открыла калитку и поднялась по лестнице в квартиру 3А. Когда дверь открыла молодая женщина с чёрными кудрями, державшая на руках малыша, Леннон спросила у неё:

— Брэнди?

— Я думала, вы из доставки. Кто вы?

Леннон открыла свой пустой значок и быстро захлопнула его.

— Я — инспектор Леннон Грей, и у меня к вам есть несколько вопросов.

Лицо женщины исказилось в насмешке.

— Если речь идёт о том чуваке, который...

— Это насчёт вашей соседки, Чериш.

Рот Брэнди слегка приоткрылся.

— Вы знаете, где Чериш?

— К сожалению, да. Её тело нашли чуть больше недели назад. Она была убита.

Женщина застонала и прислонилась спиной к стене, обхватив девочку другой рукой и притянув её ближе.

— Дерьмо. Чёрт, чёрт, чёрт. Где?

— Чёрт, — повторила девочка.

Брэнди приложила два пальца к губам малышки.

— Нет, — сказала она. — Не говори так.

— Простите, что сообщаю такие новости, — сказала Леннон. — У Чериш не было при себе документов, и я нашла вас только благодаря женщине на Гири, которая узнала Чериш по фотографии.

Брэнди с минуту смотрела в пространство, потом оттолкнулась от стены, поставила девочку на пол, взяла её за руку и повернулась.

— Заходите, — сказала она.

Леннон уже начала входить, когда услышала зуммер домофона.

— А вот и еда, — пробормотала она. — Подождите немного.

Леннон последовала за ней в крошечную квартирку, в которой было чисто и аккуратно, если не считать перевёрнутой корзины с игрушками. Женщина нажала на кнопку домофона, подождала у открытой двери, пока не появилась молодая женщина, которая передала ей еду.

Брэнди занесла пакеты, и Леннон подождала, пока она усаживала малышку на стульчик и нарезала бургер и картошку фри на кусочки.

— Как долго Чериш жила здесь с вами? — спросила Леннон, когда Брэнди вымыла руки и повернулась в её сторону, вытирая ладони о кухонное полотенце.

Бросив полотенце на стойку, она жестом указала на небольшой кухонный стол, и Леннон протиснулась к нему и села.

— Месяцев девять или около того, — ответила Брэнди, тоже присаживаясь и улыбаясь своей дочери, которая деловито запихивала в рот картошку фри. — Она не была прописана в договоре аренды, поэтому не должна была жить здесь. Но она спала на диване и оплачивала часть аренды.

— А где, как вы предполагали, она была, когда не вернулась домой?

— С клиентом. Она и раньше так делала, уходила домой с парнем, который платил ей за то, чтобы она оставалась с ним на выходные. Чериш также работала в клубе, где мужчины иногда платили ей за то, чтобы она шла с ними домой. — По выражению её лица Леннон поняла, что Брэнди обеспокоена упоминанием клуба, скорее всего, «Подвала», и вскоре поняла, почему. — Она приходила домой вся разбитая, иногда с синяками, сразу же шла в душ и оставалась там, пока вода не становилась совсем холодной.

— Вы в «бизнесе», Брэнди?

Её взгляд переместился на дочь, прежде чем она кивнула.

— Я пытаюсь уйти. Возможно, теперь мне придётся сделать это точно, ведь Чериш не будет здесь, чтобы присмотреть за Надей. Но это очень сложно, покончить с этим, понимаете? Особенно без диплома или аттестата.

Леннон кивнула, хотя, на самом деле, не понимала всей сложности. Её вырастили любящие родители, которые поддерживали её, несмотря ни на что. Они осыпали её любовью и похвалами, а если она по какой-либо причине сбегала на улицу, подвергая себя опасности, отец подъезжал к ней на своей машине и затаскивал её на заднее сиденье.

Они до сих пор не были в восторге от того, что она работала инспектором в неблагополучных районах города, хотя Леннон и была вооружена.

— Значит, вы не знаете, действительно ли она ушла домой с клиентом?

— Нет. Я просто предположила. Чёрт, — повторила она себе под нос.

— Есть ли что-нибудь, что может помочь нам установить личность того, кто это сделал? Чериш с кем-то встречалась? Может, она с кем-то недавно поссорилась?

Надя оторвала кусок бургера и бросила часть булочки на пол.

— Нет, Надя, — строго сказала Брэнди, оставив еду на полу. — Нет, Чериш ни с кем не встречалась. Если она и ссорилась с кем-то, то я об этом не знаю. Чериш была неконфликтной. Она не была «бойцом», понимаете?

Леннон кивнула.

— Брэнди, знали ли вы, что Чериш была беременна? Около трёх месяцев или около того.

Брэнди, казалось, немного сдулась. Она вздохнула, когда Надя бросила на пол ещё кусок бургера.

— Да, я знаю. Глупая девчонка позволяла им не пользоваться защитой. Я говорила ей, что она снова залетит, и она это сделала. — Она встретила взгляд Леннон. — Дело в том, что она хотела оставить ребёнка и вывести других детей из «системы». Говорила, что собирается исправиться, найти легальную работу, чтобы её дети могли ею гордиться.

Леннон едва сдержалась, чтобы не съёжиться при известии о том, что у Чериш есть и другие дети, и что они находятся в «системе». Теперь у них не было шансов когда-либо увидеть свою мать.

— Чериш всё время говорила об этом, — сказала Брэнди. — Какой-то доктор собирался ей помочь. Она хотела вернуть своих мальчиков и бла-бла-бла... — Женщина изобразила рукой хлопающий рот.

— Доктор? — спросила Леннон. — Типа психотерапевта?

Брэнди пожала плечами.

— Наверное.

— Помните его имя?

Её взгляд переместился на стену за головой Леннон.

— Нет. Я называла его Кэндимен.

По её позвоночнику пробежал холодок. Это имя навевало ей мысли о фильме ужасов из восьмидесятых годов, что в данном конкретном случае показалось слишком близким к истине.

— Кэндимен? Почему?

— Я не помню. Может быть, потому что она выглядела счастливой, когда вернулась после встречи с ним. Как будто он собирался решить все её проблемы. В общем, я стала думать о нём именно так.

Если не принимать во внимание фильмы ужасов, то «Кэндимен» может быть и другим именем для распространителя таблеток, верно? Леннон представила себе те самодельные фиолетовые таблетки. Возможно, этот доктор не только выписывал лекарства, но по неизвестным причинам и сам их делал.

— Он прописал ей какие-то лекарства?

— Я не знаю. Подождите.

Брэнди встала и вышла из комнаты ненадолго, пока Леннон наблюдала, как Надя размазывает по щекам жир от бургера. Она улыбнулась малышке, которая в буквальном смысле