Скованная сумраком - Паркер Леннокс

Я спустилась в яму с сердцем, грохочущим в груди. Куполообразный потолок казался отсюда еще выше, лица знати наверху расплывались в тени. Стражник, что шагнул вперед, отличался от остальных. Он был выше ростом, шире в плечах, с телом, испещренным шрамами.

— Командир Дариус возглавляет нашу боевую подготовку, — объявил Уркин, в его тоне прозвучала острая нотка. — Он любезно согласился испытать нашу… иноземную претендентку.

Тишина, последовавшая за этим, была тяжелее прежней. Я поймала тревожный взгляд Лаэля сверху, увидела, как губы Кенны сжались в жесткую линию. Даже мутно-молочные глаза Валкана вновь с интересом обратились к арене.

Движение в тенях верхнего яруса привлекло мой взгляд. Векса сжимала руку Эфира, ее лицо было напряжено, она нетерпеливо что-то шептала ему. Даже с такого расстояния я видела, как напряглась его челюсть, как его золотые глаза стали пронзительными и опасными. Губы Эффи двигались быстро, но что бы она ни говорила, это лишь еще сильнее омрачало выражение лица Эфира.

Я заставила себя дышать ровно, вспоминая все, чему меня учили. Но когда молчаливый, смертоносный Дариус начал кружить вокруг, я поняла: никакая подготовка не могла по-настоящему подготовить меня к этому.

— Начали.

Дариус ударил, как гадюка, не оставив мне ни секунды на раздумья. Я едва успела заблокировать первый удар, отдача прошила руку ударной волной. Он меня прощупывал, но не так, как Стражники прощупывали других. Это было что-то иное.

Я развернулась, уходя от следующего удара, пытаясь создать дистанцию, но он безжалостно преследовал меня. Каждое его движение перетекало в следующее, не оставляя ни пространства для ошибки, ни времени перевести дыхание. Руки горели от блоков — от ударов, которые, казалось, могли крошить камень.

Дариус оттеснил меня назад следующей связкой. Я нырнула под удар, который наверняка отправил бы меня в нокаут, но прошел мимо уха с резким свистом. Его кулак рассек пустоту там, где мгновение назад была моя голова, и треск костяшек разнесся по камере, словно ломались кости.

Он хочет убить меня, осознала я. Или подойти к этой черте так близко, как только возможно, не переступая ее. Это было не испытание. Это было послание.

Я не могла отдышаться. Каждый раз, когда я пыталась отступить, он уже был рядом — удары становились быстрее, тяжелее. Руки налились свинцом, мышцы кричали от боли, отражая его атаки.

Следующая комбинация была слишком стремительной, чтобы уследить за ней. Финт превратился в удар локтем, который пришелся мне в висок. Мир накренился. Я пошатнулась, пытаясь удержаться на ногах, но он уже был наготове. Врезал коленом мне в ребра с сокрушающей силой. Удар выбил из легких последние остатки воздуха.

Я почувствовала, как сеть свернулась вокруг позвоночника, действуя по собственной воле — сплетаясь, закручиваясь, отчаянно пытаясь защитить меня. Но я не могла дать ей вырваться. Одна ошибка, одно мгновение утраты контроля, и меня дисквалифицируют. Я вложила последние крохи сил, чтобы подавить ее, удержать внутри. Но этого краткого мига рассеянности Дариусу оказалось достаточно.

Я увидела финальный удар, но не успела от него уйти. Его кулак врезался мне в челюсть, и за глазами взорвалась тьма. Последнее, что я успела увидеть, — холодный камень, стремительно двигающийся навстречу, а потом… ничего.

Глава 19

 

Я оказалась на каменной скамье в месте, похожем на сад во внутреннем дворе. Пространство было окружено высокими стенами, увитыми зеленью. Гравийные дорожки извивались между аккуратными клумбами роз и пряных трав, сходясь к центральному фонтану. Каменные арки соединяли разные части сада; их выветренная поверхность была отполирована годами дождей. Позднее послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени на дорожки, а прохладный ветерок доносил аромат цветущей лаванды.

Кто-то сидел рядом со мной, но я не могла как следует повернуть голову, чтобы увидеть, кто именно. Сквозь арку впереди я сразу узнала женщину: та самая девушка из моего прошлого сна, только теперь повзрослевшая. Одна из близняшек. Ее темные волосы были уложены в сложную прическу, и она шла под руку с красивым мужчиной в парадном одеянии.

— Северные торговые пути в этом сезоне оказались весьма прибыльными, Лорд Скальдвиндр, — сказала она, в ее голосе звучал тот самый оттенок, который я помнила по ночи у туалетного столика.

Ее пальцы слегка сжались на его рукаве, когда они проходили мимо нашей скамьи.

— Несомненно, — ответил он вежливо, но отстраненно. Казалось, его внимание ускользает.

Когда они обогнули кусты роз, его взгляд скользнул туда, где сидела я, и что-то в его лице смягчилось — едва заметная улыбка тронула губы, прежде чем он снова обратился к своей спутнице.

— Отец говорит, что торговцы шелком в этом году были особенно щедры на подношения, — продолжила она, хотя его взгляд уже вновь начал блуждать. Я наблюдала, как она старается удержать его интерес.

Они сделали еще один круг по саду; их переполненный торговыми соглашениями и формальными любезностями разговор протекал ровно. И каждый раз, когда они проходили мимо, я замечала одно и то же: его осторожные взгляды в сторону нашей скамьи, едва уловимое тепло, которое появлялось в его чертах. Человек рядом со мной пошевелился, и, когда я повернулась, я успела увидеть лишь вспыхнувшую румянцем шею — она склонила голову, и темные волосы упали вперед, словно занавесом. Сердце пропустило удар: это была другая сестра, та самая, что сидела в халате и спрашивала о балах, на которые никогда не ходила.

— Возможно, нам стоит обсудить предстоящий праздник урожая, — сказала другая сестра, крепче сжав локоть Лорда Скальдвиндра и направив его к другой дорожке. Но даже когда она уводила его прочь, он в последний раз нашел нашу скамью глазами.

Сестра рядом со мной оставалась неподвижной, но я видела, как быстро поднимается и опускается ее грудь, как слегка дрожат руки, лежащие на коленях. Напряжение между ними теперь было почти осязаемым — этот осторожный танец украденных взглядов и невысказанных слов.

Они исчезли за поворотом, хотя нетерпеливый, полный надежды голос сестры все еще доносился до меня, она расписывала планы будущих торжеств. Напряжение рядом со мной чуть ослабло, но румянец никуда не делся, медленно сползая ниже, за ворот платья. Я хотела повернуться полностью, наконец увидеть ее лицо ясно, но сон удерживал мой взгляд на недосягаемом расстоянии. А затем ровный гул голосов начал вытягивать меня в явь.

 

— …Если бы ты