Покорись нам, ведьма - Надя Лахман

И я бежала. Сначала по склону вниз, цепляясь за кустарники и скользя по влажной траве. Потом, когда местность стала ровнее, меж огромных величественных сосен, где я была видна, как на ладони. Не позволяя себе остановиться ни на миг, хотя внутренности сворачивало от голода – поесть я так и не успела. И лишь когда лес стал привычным и густым, позволила себе впервые отдохнуть – всего пару минут, не больше, чтобы свериться с направлением и с тревогой взглянуть на небо.

Последние лучи заходящего солнца бросали оранжевый отсвет на разлинованную длинными тенями землю, значит, совсем скоро на землю опустится тьма. «Нужно найти какое-то укрытие», – подумалось мне, но ночевать в чаще совсем не хотелось, мое чутье безошибочно определяло в ней опасность: возможно, просто хищников, а, возможно, и кого-то похуже…

Ночь уже подкралась бесшумно и незаметно, когда я нашла более-менее подходящее место – огромную ель, стоявшую на пригорке, под нижние разлапистые ветви которой и залезла, оказавшись закрытой со всех сторон. Подо мной был толстый ковер из сухих опавших иголок: конечно, не самая приятная подстилка для сна, но уж какая есть. Отдохнуть и набраться сил мне действительно было нужно, иначе завтра я просто не смогу идти.

Думала, что не усну из-за терзающего меня чувства голода, но стоило только подложить под голову сумку и улечься, подтянув ноги к груди и обхватив себя руками в попытке согреться, как сон сразу же подхватил меня в свои мягкие объятья, унеся по плавной реке.

Спала я плохо, постоянно просыпаясь от звуков леса вокруг: уханье совы, скрип сучьев, стонущих на холодном ветру, далекие крики, не то животных, не то неведомых птиц. И все же, каким-то непостижимым образом мне удалось отдохнуть, а утром, осторожно выбравшись наружу и заметив на пригорке кусты голубики, я и вовсе воспрянула духом – это было настоящим подарком богов.

Немного подкрепившись, я продолжила свой путь, то быстро идя, то снова срываясь на бег – там, где были открытые участки леса. По моим подсчетам, до деревни оставалось чуть более двух дней пути. Если экономить силы и питаться лесными дарами, я справлюсь. Должна справиться, просто обязана.

Что будет с Кайденом, когда Геральд и Дариус поймут, что именно он помогал мне сбежать, старалась не думать. Надеюсь, у них будет, чем заняться в мое отсутствие – например, найти нападавших. Но все равно, червячок беспокойства и вины грыз меня всю дорогу, пока я все дальше удалялась от замка.

*****

На исходе третьего дня я почти поверила в то, что мне удастся осуществить задуманное: еще одна ночь в лесу, и все наконец-то закончится. Я подкрепилась мелкими плодами дикой яблони, которую совершенно случайно обнаружила еще вчера, набив ими свою сумку, и стала выбирать место для ночлега. Лес в этот сумеречный час будто замер, и в пронзительной тишине, окружавшей его, не было слышно даже птиц, укрывшихся в своих гнездах. Сквозь ветви деревьев на меня глядело синее небо – холодное, равнодушное. Ему не было дело до маленькой пташки, что пыталась сбежать от хищников. Внезапно откуда-то спереди ощутимо потянуло прохладой, и я улыбнулась, уверенно зашагав в этом направлении, и уже знаю, что именно сейчас увижу.

Озеро. Небольшое, круглое, оно пряталось за перелеском, поросшим кряжистыми старыми соснами. Спустившись по косогору и найдя место, где на дне был виден золотистый песок, я присела на корточки, пробуя пальцами воду. Холодная, зато чистая и прозрачная. Это чудесно.

Опасливо оглянувшись вокруг, я стала быстро стягивать с себя грязную одежду, совсем скоро оставшись в одной лишь сорочке, и направилась в воду. Первые мгновения она обожгла меня холодом, но я все-таки была ведьма, и тоже кое-что могла. Немного силы, и вода вокруг меня поднялась, закружившись вихрем сверкающих капель, с каждой секундой становясь все теплее, окружая меня прозрачным защитным коконом. Я с наслаждением погрузилась в воду, смывая с себя все тревоги и волнения последних трех дней.

Скоро. Совсем скоро я вновь стану свободной. И забуду о кошмаре, что мне пришлось пережить, о том, что могу стать чьей-то игрушкой, бесправной рабыней. Я уеду далеко-далеко, там, где меня никто не найдет. Возможно, я была не права, живя в маленьких поселках, где все на виду. Возможно, мне стоит выбрать крупный город. Да, пожалуй так я и сделаю. Я рассмеялась, чувствуя, как на душе становится легче. Скоро. Осталась лишь одна последняя ночь, отделяющая меня от новой жизни.

Выбравшись из воды, я постирала грязную одежду, собрав ее в узел, переоделась в чистые вещи, прихваченные из замка, и направилась прочь – искать место для ночлега.

У самого берега, в воде, мерцая камнем цвета звездной ночи, остался лежать перстень Кайдена…

*****

Увы, но никакого подходящего укрытия поблизости не оказалось, хотя мне очень понравилось это место – светлое, высокое, с ароматом смолы от нагретых на солнце сосновых стволов. В другое время я бы осталось ночевать прямо здесь, под открытым небом, устроившись под одной из них, но сейчас стояла осень, и я уже начала чувствовать, как ночная прохлада заползает мне под одежду, неприятно холодя мокрые волосы, заплетенные в косу.

«Придется идти дальше», – со вздохом подумала я, когда услышала это…

Будто тяжкий стон пронесся по лесу. Приглушенный, жалобный. Лес что-то хотел сказать мне, о чем-то предупредить, я чувствовала это. Рука сама метнулась груди, и я похолодела – перстня в корсаже не оказалось, кажется, я выронила его, когда купалась. Нет, только не это!

Решение пришло мгновенно. Бросив на землю тяжелый ворох мокрой одежды, я кинулась назад – благо успела уйти сравнительно недалеко. Так быстро, как не бегала еще никогда, чувствуя, что счет идет уже на секунды.

По косогору буквально слетела, оглядываясь по сторонам и с отчаянием отмечая, что ночь почти полностью вступила в свои права. А вот и то самое место, где я купалась, наверняка перстень обронила где-то тут. Я зашарила руками по траве, шепча про себя молитвы Бране. Где же ты? Где?

И лишь приблизившись к самой воде, смогла впервые нормально вздохнуть: перстень лежал у самой кромки берега, только протянуть руку и…

– Ну здравствуй… жемчужина…

Я застыла, не в силах заставить себя обернуться назад. «Он нашел меня! Что же делать?» –судорожно билось в голове, паникой растекаясь по телу, охватывая меня полностью, без остатка. Накатывая волнами, лишая рассудка. «Беги!» – истошно кричал внутренний голос, но я знала, что все бесполезно. От него не скрыться,