Добро пожаловать на отбор, или Бойся своих желаний - Полина Краншевская

что Девонир принес в жертву магическое животное и провел запрещенный ритуал, окропив кровью цветочные браслеты. Дух, живший внутри животного, впал в неистовство и принялся тянуть энергию из тех девушек, что оставили у себя украшения. Убивать он их не собирался, но значительно ослабил.

– Не думаю, что они смогут получить дополнения к меткам на предстоящем испытании, жжж, – покачал головой Баг.

Я гладила уставшую Яру и подпитывала ее, пока духи делились результатами поисков.

– Согласна, – промурлыкала пума, жмуря от удовольствия светящиеся алым глаза. – Пррринцесса и колдун все верррно рррассчитали. Доказать чью-то пррричастность в этой ситуации почти невозможно. Зато велик шанс отсеять с отборрра сррразу нескольких пррретенденток.

– Но зачем? – никак не могла понять я.

– Королева Магда всегда потакала капризам младшей дочери и видела в ней преемницу, – отозвался Трикс, рассматривая когти на своих лапах. – Карейн выросла с ощущением того, что она имеет больше прав на трон, чем ее старшие братья. Поэтому не удивлюсь, если принцесса планирует нечто отвратительное. Она большая мастерица на всякого рода жестокие шутки. После отбора Рикман женится, и королеве придется передать престол ему. Но Карейн, скорее всего, этого не допустит.

Горло сжало спазмом от осознания, что нареченные попали в самую гущу придворных интриг. Девонир на стороне принцессы, и он способен на все. Вполне возможно, что претенденткам и принцу грозит опасность.

– Нужно срочно рассказать обо всем Рикману! – выпалила я, стискивая пальцы. – Вдруг… Вдруг принцесса планирует покушение?

Трикс невесело усмехнулся и с горечью на меня посмотрел.

– Ты даже не представляешь, сколько таких покушений пережили оба брата.

По спине проскользнул холодок.

– Но нужно что-то делать, – в растерянности пробормотала я.

– Поэтому Рикман пришел к тебе и попросил добыть доказательства, – ответил ящер, снова рассматривая свои когти.

Я повернулась к духам.

– Вам удалось что-то найти? Как доказать причастность принцессы к этой жуткой истории?

Яра отвела взгляд.

– Те бррраслеты, что девушки уже надевали, утррратили свои свойства. Дух остается невидимым для окррружающих. Он достаточно силен, чтобы умело скрррываться. Нужно еще неиспользованное укрррашение.

Я подскочила и бросилась к двери.

– Нора забрала коробку с моим браслетом. Я разыщу ее и все узнаю. Вдруг украшение еще у нее.

Горничная очень удивилась моему вопросу и призналась, что отдала браслет своей подруге. Та в скором времени планировала выйти замуж и собиралась появиться на свадьбе с украшением на руке. Мне пришлось очень деликатно объяснить проблему и попросить передать принцу Рикману записку и коробочку с браслетом. К счастью, Нора прониклась серьезностью происходящего и поклялась все исполнить.

В этот день я засыпала с тяжелым сердцем. Дворцовые тайны и борьба за трон не вызывали никакого энтузиазма. Но я обещала помочь принцу Рикману и обязательно сдержу слово. Он гораздо больше подходит на роль правителя, чем безжалостная принцесса.

***

Утром лиида Ферда отвела нас на верхний уровень дворцового комплекса. Все нареченные собрались вместе, но пострадавшие девушки выглядели скверно. Создавалось впечатление, что они очень устали и нуждаются в продолжительном отдыхе.

Статс-дама построила претенденток перед воротами, ведущими в Таинственный сад, и объявила:

– Каждая из вас сейчас получит артефакт с заложенным индивидуальным маршрутом. Вам нужно строго ему следовать. Духи сада должны оставить дополнение к вашим меткам. Это и будет критерием прохождения испытания. Артефакт приведет вас на противоположную сторону. Там тоже есть ворота. Я вас буду ждать вместе с лидом Пиаресом.

Главный колдун, охая и вытирая платком испарину со лба, принялся раздавать плоские приспособления со стрелкой, напоминавшие компас. Отсутствие Девонира меня несказанно обрадовало, и я с воодушевлением двинулась к главному королевскому колдуну в числе первых. Видимо, принц Рикман выполнил свое обещание и позаботился о том, чтобы Девонир не мешал мне проходить отбор.

– Нареченная Катрин, – обратился ко мне лид Пиарес, протягивая артефакт, – мой помощник очень переживал, что не смог лично присутствовать на испытании. Но он просил передать, что сдержал данное вам обещание и подготовил самые простые маршруты.

Под ложечкой засосало, и я молча забрала артефакт не в силах выдавить ни слова. Очень сомневаюсь, что мой маршрут благодаря заботам Девонира будет легким.

За серебристой ажурной оградой сад выглядел как настоящие непроходимые джунгли, и девушки с опаской косились в сторону ворот. Я встала ближе к Ольге и Кайли, надеясь сориентироваться по их маршрутам, если мой прибор поведет меня в самую глушь.

Створки со скрипом отворились, и лиида Ферда сказала:

– Начинайте прохождение. С маршрута не сворачивайте, иначе останетесь в саду навсегда.

Прекрасное напутствие! После него хочется бежать от этого места без оглядки.

Нареченные сбились в стайку и двинулись вглубь сада по мощенной светлыми камнями дорожке. Пока все артефакты показывали одно и то же – строго вперед.

Вскоре мы дошли до развилки. В разные стороны уходило, по меньшей мере, с десяток узких тропинок, а мощеная часть обрывалась. Мы замерли в замешательстве: никто не хотел первым отрываться от нашей сплоченной группы.

– Чего встали? – бодрым голосом бросила Кайли. – Расходимся. Покажем этим духам, как с нами связываться.

Она потрусила вперед, сверяясь с артефактом. Я проводила ее встревоженным взглядом и поняла, что нам не по пути. Моя стрелка вела четко в противоположную сторону.

Нареченные смотрели на свои артефакты и медленно двигались к разным тропинкам.

– Ой, а на моем приборе что-то написано! – воскликнула Рани и показала нам дно своей коробочки.

Там светилась большая буква «К». Мы проверили выданные артефакты и никаких пометок не нашли. Я тут же подумала о том, что это Девонир постарался. Лид Пиарес производил впечатление рассеянного и погруженного в свои мысли человека. Может быть, его помощник рассчитывал этой пометкой показать, какой именно артефакт предназначен для нареченной Катрин. Но только я открыла рот, чтобы предостеречь индианку, как Джейн из Техаса брякнула:

– Радуйся. Видимо, тебе достался короткий маршрут.

– Рани, послушай… – начала я, протянув к ней руку.

Индианка с опаской покосилась на меня и прижала к груди коробочку, будто я собиралась ее отнять.

– Пошли уже, – пробурчала Берта, и девушки начали расходиться в стороны.

Рани быстрее других скрылась из виду, и я ничего не успела сделать. Что теперь будет? Вдруг Девонир подготовил нечто ужасное? С другой стороны, моя смерть ему ни к чему. Он все время твердил про какую-то цель. Кажется, я нужна