Хозяйка Шорхата - Раяна Спорт

Матушка была довольна. Реакция окружающих ее явно забавляла и, чего уж там, льстила. Впрочем, не только ее. Тан Кедар тоже был доволен произведенным эффектом. Куда ни глянь, повсюду чувствовалось их влияние, их присутствие. И это было правильно. В конце концов, им здесь жить, им здесь править. По крайней мере, до тех пор, пока их действия находят одобрение у императора.

Назад возвращались уже в потемках. Мое положение не позволяло мне насладиться верховой ездой на любимом коне, пришлось довольствоваться единственной нашей каретой, которую слуги содержали в идеальном порядке.

Я чувствовала себя совершенно измотанной. Эта поездка вытянула из меня все силы, как и необходимость постоянно быть вежливой и гостеприимной. Улыбаться и кивать в ответ на бесконечные разговоры, когда единственным желанием было плюнуть на все приличия, зевнуть во весь рот и просто рухнуть на мягкую постель.

Нет, нельзя. Ни в коем случае нельзя позволить себе ни малейшей слабости, чтобы не пошатнуть репутацию Николь. Слишком много здесь голодных глаз, жаждущих занять его место, взвалить на себя ответственность не только за крепость, но и за Шорхат. Я вижу их, чувствую их нетерпение и плохо скрываемую зависть. Они мечтают о власти, о контроле над этим процветающим местом.

Их можно понять. Крепость стала не просто военным укреплением, а настоящим перекрестком, новым центром притяжения. Сюда стекаются не только солдаты, но и торговцы, привлеченные возможностью наживы. Это золотая жила, и многие хотят ее заполучить.

Но я не позволю им. Николь как никто другой заслужил это место, и я сделаю все, чтобы его репутация осталась незапятнанной. Сейчас, когда на моих плечах лежит не только бремя наследницы Шорхата, но и ответственность хозяйки, я просто не имею права на ошибку. Мое положение обязывает меня быть предельно собранной, каждое решение должно быть взвешенным и обдуманным. Никаких поблажек, никаких минут расслабления. Только стальная воля и холодный расчет.

Карета мерно покачивалась, убаюкивая меня своими скрипами и поскрипываниями. За окном мелькали темные силуэты деревьев, сливаясь в сплошную черную массу. Луны не было, и лишь редкие звезды пробивались сквозь плотную завесу облаков, даря слабые проблески света. Я откинулась на мягкие подушки, стараясь расслабить напряженные плечи.

В голове все еще звучали обрывки разговоров, смех, комплименты, пустые обещания. Все это казалось таким фальшивым, таким утомительным. Я чувствовала себя марионеткой, вынужденной плясать под чужую дудку, говорить то, что от меня ожидают, а не то, что я действительно думаю.

Вспомнилось лицо матери, ее строгий взгляд, полный невысказанных в свое время требований. Она всегда говорила, что мое положение обязывает. Обязывает быть безупречной, сдержанной, дипломатичной. Обязывает думать о благе семьи, а не о собственных желаниях.

Иногда мне казалось, что я задыхаюсь в этой золотой клетке. Хотелось вырваться на свободу, сбросить с себя оковы приличий и просто быть собой. Но я знала, что это невозможно. Моя жизнь предопределена богами, и я должна играть свою роль до конца.

К тому же я уже не смогу бросить все и просто сбежать. Во-первых, я люблю своего мужа, уважаю его как человека, а во-вторых, взявшись восстанавливать магический баланс, я уже не имею право пойти на попятную. От меня зависит судьба многих будущих магов, будь то они аристократами или просто выходцами из крестьянских семей.

Я закрыла глаза, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Нужно набраться сил. Завтра меня ждет новый день, новые встречи, новые обязанности. И я должна быть готова. Должна улыбаться, кивать и делать вид, что все в порядке. Даже если внутри меня бушует буря.

Ужин на сей раз был без изысков, но очень вкусный. Я еще с утра приказала замариновать мясо на шашлык, а ближе к застолью просто отварить крупными кусками картофель и подать его с топленым сливочным маслом. Просто, сытно и невероятно аппетитно!

Вместо вина и сидра предложила гостям компот из ягод, чай и травяные отвары. На сей раз мне не удалось отвертеться от обязанностей хозяйки замка, пришлось натянуть улыбку и сесть за стол подле мужа. И я хорошо видела недоумение на лицах гостей, которые то и дело кидали друг на друга взгляды. Оно и понятно. Аристократы привыкли запивать еду алкогольными напитками, порой не следя за его количеством.

Теперь же перед ними стояли кувшины с рубиновым компотом, дымящиеся чашки с душистым чаем и глиняные горшочки с травяными отварами, пахнущими луговыми травами и лесом. Я чувствовала себя немного виноватой, но твердо стояла на своем.

После вчерашней попойки, я решила, что в нашем доме на какое-то время алкоголь будет под запретом. По крайне мере до тех пор, пока нежданные гости не уедут восвояси. И пусть аристократы привыкли к вину, я надеялась, что они оценят пользу и вкус натуральных напитков.

Некоторые, конечно, морщились, делая вид, что пьют компот из вежливости. Другие, более смелые, с любопытством пробовали травяной отвар, пытаясь угадать, какие травы в нем намешаны. А были и те, кто, к моему удивлению, с удовольствием пили чай, обсуждая его тонкий аромат и вкус.

Николь, сидящий рядом, украдкой сжал мою руку. Я посмотрела на него и увидела в его глазах благодарность. Он знал, как тяжело мне далось это решение, и как сильно я переживала из-за реакции гостей. Но он также знал, что я делаю это ради благополучия в доме.

Наконец спустя несколько часов вынужденного общения я под благовидным предлогом могла удалиться в свою комнату. День был тяжелый и что уж тут говорить — выматывающий все нервы.

Тишина обрушилась на меня, как долгожданный ливень на иссохшую землю. Я захлопнула дверь, словно отсекая себя от всего, что осталось за ее пределами — от фальшивых улыбок, натянутых разговоров и бесконечных вопросов, требующих не ответов, а лишь подтверждения чужой правоты. Скинув туфли, я почувствовала, как пальцы ног блаженно вытягиваются, освобождаясь от плена. Тяжелое платье полетело на спинку кресла, сброшенное с той же поспешностью, что и маска светской любезности.

Скорее бы они все уехали! Как же я устала играть роль радушной хозяйки для тех, кто этого явно был недостоин! Нет, я не была против его величества и нескольких человек из числа его свиты. Они-то как раз и были мне приятны. Но не остальные, которые спали и видели, как бы найти лазейку и отнять то, что было моим по закону. Тем более после всего увиденного, услышанного и осмотренного.