Брак по контракту со злодейкой - Ангелишь Кристалл

Я подняла голову. Он всё ещё стоял у ручья, с влажными волосами, с бледной кожей, порезами, из которых ещё сочилась кровь и вытекал яд. И всё же в нём не было ни грамма слабости. Только усталость и злость, направленная, скорее всего, на самого себя. И даже я, несмотря на непрекращающуюся дрожь во всём теле не думала опускать руки и биться в истерике, хотя очень хотелось обнять себя и оказаться в успокаивающем тепле.

— Дай мне помочь, — сказала тише, подходя ближе. — Я не маг, не воин, и толку от меня, похоже, чуть, но повязку наложить смогу.

Он бросил на меня долгий и изучающий взгляд, от которого по коже пошли мурашки и появилось трусливое желание отступить. Однако я упрямо осталась стоять на месте.

— Если хочешь вымазаться в моей крови — пожалуйста, — устало проговорил он и всё же повернулся, позволяя мне подойти ближе.

Я опустилась рядом, оторвала часть материала от нижней юбки, смочила ткань и осторожно коснулась раны, стараясь не причинить сильно боли. Он не шелохнулся, только губы сжались в тонкую линию, а в глазах появился холод.

— Терпишь?

— Привык.

— Это не повод…

— Всё, что сейчас имеет значение — мы живы, — перебил он, глядя куда-то в сторону. — Но это были только первые монстры и далеко не самые опасные в этом лесу. Они не остановятся и предупредят своих сородичей дальше. Так что теперь мы не можем сбиться с пути и дальше придётся пробираться без передышек и перевалов.

Когда я закончила с перевязкой, на которую ушла вся чистая часть нижней юбки, на пальцах осталась алая и ещё тёплая кровь. Я машинально руку о траву, а потом задумчиво посмотрела на Вэлмира. Он не благодарил, не смотрел мне в глаза, но плечи немного расслабились, и это было лучше всяких слов. Как минимум было приятно осознавать, что хоть где-то мои навыки пригодились и я смогла быть ему полезной.

Мы молча собрались, напоследок заметя свои следы и пополнив запасы воды. Я почувствовала, как начинает возвращаться прежняя слабость, но заставила себя идти — шаг за шагом, сжимая зубы, чтобы не жаловаться и лишний раз не задерживаться на территории неизвестных существ. Тишина вокруг стала слишком отчётливой. Даже лес будто прислушивался.

— Мы почти на месте, — глухо бросил Вэлмир, внимательно осматриваясь. — Если этот подонок передал сообщение своему нанимателю или как минимум главному, то нас уже ждут.

— А если не передал? — спросила я, оглядываясь через плечо.

Позади всё ещё виднелось странное дерево, опутанное паутиной, но теперь оно казалось мёртвым и покинутым. Кто бы мог подумать, что монстр поддерживал в нём некую жизнь, а теперь без него оно словно увядало прямо на глазах.

— Тогда будем действовать по плану «Б», — он чуть склонил голову. — Надеюсь, ты любишь импровизацию.

— Я в ней профессионал, — усмехнулась сквозь усталость. — Особенно когда на карту поставлена жизнь.

Он хмыкнул, но тут же резко замер. Я тоже остановилась, почувствовав, как его рука касается моего плеча — мягко, но властно. Он поднял палец к губам, прося тишины, а что-то впереди шевельнулось. Вначале — почти неразличимо, но затем воздух словно изменился. Трава зашептала под ногами невидимого преследователя и по коже пробежал ледяной табун мурашек.

Сухой хруст. Потом ещё один, словно отмеряющий наше время. И тогда я увидела его, скривившись от досады. Из-за стволов деревьев, как тень, выступила ещё одна паукоподобная тварь. Гораздо больше предыдущей. Её лапы с чёрными суставами были покрыты не только слизью, но и чешуйчатыми наростами, а глаза, чёрные и неподвижные, смотрели прямо на нас.

— Вэлмир… — выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

Он уже двигался. Без лишних слов встал между мной и пауком, будто рождён был, чтобы стоять на пути монстров.

— Это не просто хищник, — бросил он, — это страж. Значит, мы близко к логову их вожака. Слишком близко.

Я хотела что-то сказать, но в следующий миг существо издало низкий скрежещущий звук, и земля под ногами дрогнула. Паука словно распирало изнутри. Он расправил лапы, и стало ясно — бегство не выход в нашем положении.

— Назад, — бросил герцог через плечо. — На этот раз тебе некуда падать — просто держись подальше.

Он обнажил клинок и шагнул навстречу новой угрозе, которая вела себя странно. Вэлмир уже занял позицию, держа оружие наготове, но существо не спешило нападать. Оно замерло, будто прислушиваясь, лапы дрожали от едва сдерживаемого напряжения, и из груди вырывались рваные вдохи, будто паук чувствовал угрозу, но не мог решить — атаковать или отступить.

— Что-то не так, — прошептала я, и даже собственный голос прозвучал слишком громко в возникшей тишине.

— Тише, — отозвался Вэлмир, не спуская глаз с твари. — Он что-то чует.

И в этот момент раздался протяжный, тягучий вой, словно отголосок чего-то древнего, скользнул между деревьев, заставляя ветви дрожать, а землю вибрировать. Он не был похож ни на рёв зверя, ни на голос человека — слишком глубокий, слишком искажённый, будто что-то огромное и потустороннее раскрывало пасть в самом сердце леса.

Паук резко отшатнулся и странно зашипел, смотря даже не назад, а куда-то нам за спины. Его лапы задрожали, будто из них выбили волю к атаке. Он громоздко и неуклюже развернулся и с такой скоростью скрылся между деревьев, что я не успела даже поверить в происходящее, в шоке наблюдая за покачиванием ближайших деревьев.

— Что это было?.. — выдохнула я, сжимая в пальцах пряди своих собственных волос, чтобы убедиться, что не сошла с ума.

— Мы не одни в этом лесу, — медленно опуская клинок, сказал Вэлмир. — И, похоже, даже эти твари кого-то боятся.

— Думаешь… нас? — спросила очевидную глупость от нервов и сама пожалела.

— Нет, — он фыркнул, и на его лице впервые за долгое время мелькнуло что-то вроде усмешки: — Если бы нас — он бы не ждал команды на бегство и не подумал преградить нам путь. Здесь кто-то сильнее и ближе, чем хотелось бы.

Он сделал шаг вперёд, пытаясь уловить, откуда шёл звук, но вой уже стих, будто и не было вовсе. Осталась только тишина, в которой сердце стучало слишком громко, а после вновь защебетали птицы, возвращая было спокойствие и умиротворение лесу.

— Мы не будем выяснять, кто это? — спросила я, напрягаясь, хотя заранее знала ответ.

— Будем, но не сейчас. Такое нельзя оставить в стороне и забыть. Корона обязательно