Брак по контракту со злодейкой - Ангелишь Кристалл

заинтересуется, почему здесь развелось так много нечисти, особенно настолько сильной, — он развернулся ко мне и протянул руку: — Пойдём. Пока нас не заметили другие, у нас есть фора. К тому же та тварь спугнула других, не стоит упускать возможность.

Я вложила ладонь в его — и мы пошли дальше, оставляя за спиной не только сражение, но и ощущение, что нас уже взяли на прицел. Только вот — кто именно?

Глава 12

Из леса мы выбрались спустя мучительные полтора часа, и, вопреки всем опасениям, не наткнулись ни на одну опасную тварь. Ноги уже двигались по инерции, волоча тело вперёд и не отставая от герцога. Вэлмир изредка бросал на меня взгляды, но не пытался завязать разговор, будто тоже измотался, хоть и не подавал виду. Его раны странным образом не мешали ему передвигаться в прежнем темпе и словно совсем не доставляли дискомфорта.

На выходе из чащи, как и подозревала, нас никто не ждал. Ни врагов, ни союзников. И от этого почему-то стало даже легче дышать. Покой — пусть и временный — оказался дороже любых обещаний. Я ожидала, что тот наёмник приведёт за собой остальных, и нам устроят быструю расправу, не оставляя шансов на побег. В таком состоянии мы могли не продержаться и нескольких минут, особенно с учётом ран блондина. Но судьба — или что-то иное — оказалась на нашей стороне. Тишина вокруг была почти тревожной, но больше — спасительной.

Я заметила, что Вэлмир не выглядел разочарованным. Напротив — будто именно такого итога и ждал с самого начала. Его человек на тракте также не появился, и это уже настораживало. Герцог ничего не сказал, но по напряжённой линии плеч я поняла — он тоже отметил это. Несмотря на всё, мы продолжили путь. Шли вдоль пустынной дороги, где не было ни единой живой души. Ни купцов, ни путешественников, ни даже птиц над головой. Только пыль под ногами, едва заметная рябь воздуха и ощущение, что кто-то всё-таки наблюдает издалека.

Мы прошли ещё с полчаса, прежде чем впереди послышался знакомый гул копыт. Я замерла, инстинктивно дернувшись ближе к Вэлмиру, но тот не проявил ни тревоги, ни настороженности. Только чуть ускорил шаг.

Из-за поворота выехала карета — тяжёлая, добротная, без гербов, но украшенная тонкими золотыми линиями вдоль корпуса. Лошади были взмылены, будто их гнали без остановки, а на козлах сидел молодой возница в форме, которую я прежде не видела. Он прищурился, заметив нас, и замедлил ход.

Стоило транспорту остановится возле нас, как дверца открылась сама, и изнутри выглянул мужчина лет тридцати. Он был в элегантной синей дорожной мантии, с короткими каштановыми волосами и насмешливым выражением на лице.

— Ну наконец-то, — протянул он, явно обращаясь к Вэлмиру. — Уже начал думать, что ты решил умереть геройски где-нибудь в канаве проклятого леса. Хотя и этот вариант для тебя звучит достойно.

— Рад, что ты не утратил своего изысканного чувства такта, — хмыкнул герцог, подходя ближе. — Но, как видишь, жив и с попутчицей.

Виконт смерил меня долгим любопытным, с лёгкой долей иронии взглядом, словно собирался досконально изучить с ног до головы. Внешне угрозы для меня не представлял, но расслабляться не спешила раньше времени.

— Очаровательная. Ты всегда умел выбирать момент для знакомства. Прошу, миледи, — он галантно кивнул в сторону открытой дверцы. — Не хотите присоединиться к компании двух пораненных, но ещё вполне жизнеспособных мужчин?

Я устало усмехнулась, мысленно отмечая его манеру разговора и поведения. После всего, что было, любое сиденье казалось небесным даром. К тому же, несмотря на опрятный вид, мужчина казался болезненно бледным, но всячески старался скрыть недостаток за усмешкой.

— С радостью, — вымученно улыбнулась и забралась внутрь.

Карета мягко тронулась, и спустя несколько минут я, наконец, позволила себе откинуться на спинку сиденья. Вэлмир и виконт разговаривали вполголоса, упоминая имена и локации, в которых я пока не разбиралась, но слушала. По обрывкам становилось ясно, что они направляются в поместье некоего лорда Карнеллиуса — одного из старых друзей герцога, которому он, по-видимому, очень доверяет.

Я бросила взгляд на своего фиктивного жениха. Он выглядел спокойнее, чем в лесу, но глаза оставались внимательными. Он не расслаблялся ни на секунду. И я всё больше понимала, что на этом всё только начинается, только никто не собирается пока раскрывать правду, насколько далеко всё зашло и какие впереди ждут последствия.

Дорога не казалась долгой, но я успела изрядно вымотаться. Качка укачивала, усталость наваливалась с новой силой, но я держалась, не позволяя себе задремать, несмотря на недомогание и метами усиливающуюся боль, что словно обруч сжималась на голову.

Сейчас, в окружении двух мужчин, я ощущала себя странно лишней — будто вторгалась в старую, проверенную временем связь. Вэлмир и его спутник явно знали друг друга не первый год. Говорили спокойно, без официоза, с тем редким доверием, которое не возникает случайно.

— Как давно ты догадался, что за вами охотятся? — наконец спросил виконт, бросив на Вэлмира пристальный взгляд.

— С первой ночи, — коротко отозвался герцог. — Слишком слаженно сработали. Не думаю, что их цель только она.

Я напряглась, но виду не подала. Не хватало ещё, чтобы меня обсуждали в третьем лице прямо при мне.

— «Она» всё ещё здесь, — заметила я холодно, перехватывая взгляд виконта. — И «она» не глупа.

— Никто и не сомневается, миледи, — с лёгкой усмешкой поклонился он. — Иначе вряд ли вы выбрались из леса с таким спутником. Он из тех, кто людей на спине не таскает без веской причины.

Я отвела взгляд в окно, скрывая зарождающийся жар на щеках.

— Её похитили, — спокойно уточнил Вэлмир, отводя глаза на миг на окно. — Прямо из поместья, а перед этим напоили сильным снотворным ядом. Я едва успел.

— Ты ведь не по долгу спасал? — в голосе виконта послышалось недоверие. — Или я чего-то не знаю?

— Сейчас неважно, — отрезал герцог.

Ответ прозвучал как камень о стекло, и разговор тут же захлопнулся, словно дверца сейфа. Виконт нахмурился, но кивнул — и, к счастью, больше вопросов не задавал. На какое-то время в карете повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом осей и размеренным дыханием лошадей.

Я наблюдала за соседями по карете украдкой. Вэлмир не показывал боли, хотя я знала, что он ранен и как обычно терпит. Углы рта были напряжены, кожа на шее побледнела, а пальцы то и дело сжимались. Он держался из упрямства или привычки. Или и того, и другого.

— Яд всё ещё не устранён? —