Между жизнью и смертью - Жаклин Кот

Надеваю облегающую тунику и штаны, а затем выскальзываю в ночь.

Приятная осенняя прохлада заставляет пожалеть, что я не надела что-нибудь еще, но скоро это уже не будет иметь значения.

Иду по проложенной мной тропинке через лес, звезды освещают мне путь. В лесу так тихо, даже ночные животные спят.

Смотрю на чарующую луну. Она всегда мне нравилась.

Добравшись до поляны, тщательно зашнуровываю ботинки, и поднимаю с земли палку, которую подобрала по дороге. Она примерно четыре фута4 длиной и довольно ровная, если не считать небольшого изгиба на одном конце.

Верчу палку в руках, оценивая ее вес, рука быстро привыкает к ней. Начинаю двигаться, вращая ее вокруг тела, моя разминка больше похожа на игру, чем на серьезное упражнение. Двигаюсь легко, мышцы помнят каждое движение, каждый взмах, каждый шаг — всегда готовы к следующему — священный танец. Постепенно погружаюсь в привычный ритм тренировки, а мои мысли начинают блуждать среди воспоминаний об этом месте.

— Но сегодня я хочу с мечом, — возражает восьмилетняя версия меня, срывая сочную травинку.

Прошлой ночью прошел дождь, оживив луг — пышная, сочная зелень и яркие полевые цветы украшают волшебные поляны. Даже красная ольха и дрожащая осина выглядят благодарными.

— Меч не всегда может быть под рукой, — говорит Эзра, балансируя на одной ноге, прижав другую к внутренней стороне опорной, и сложив руки у груди в молитвенном жесте.

— Но… — жестом указываю на деревянный меч. — … Вот же он.

Эзра приоткрывает один глаз и смотрит на меня, как ястреб, оценивающий ужин. Но вместо того, чтобы броситься в атаку, она спокойно отвечает.

— Хороший воин может использовать что угодно в качестве оружия.

— Но хороший воин, скорее всего выберет меч, а не палку.

Выдергиваю еще одну травинку, словно она в чем-то виновата.

Теперь оба ее глаза открыты, и она пристально смотрит на меня. Заведя руки за голову, Эзра заплетает свои серо-коричневые волосы.

— Если сумеешь сбить меня, пока я стою на одной ноге, разрешу тебе сегодня взять меч.

Удовлетворенно киваю, обхватываю рукоять и бросаюсь на нее. Целюсь в ногу, рассчитывая на легкую победу, но самоуверенность меня подводит. Она отпрыгивает в сторону и щелкает меня по лбу, когда я пролетаю мимо. Эзра грациозно приземляется на другую ногу, не издав ни звука.

— Так нечестно! — вскрикиваю я в отчаянии, потирая висок. — Ты сказала, что будешь стоять на одной ноге.

Эзра ухмыляется и указывает на правую ногу, на которой она теперь уверенно балансирует.

— Так я и стою.

Стискиваю зубы и снова бросаюсь к ней, готовая двигаться в любом направлении, какое бы она не выбрала. Но вместо того, чтобы уклониться вправо или влево, она перепрыгивает через меня, используя мою голову как опору. Разворачиваюсь и бегу за ней. Все мои усилия увенчиваются очередным щелчком по лбу. Брови хмурятся от разочарования. Снова атакую.

Щелчок.

Еще одна попытка.

Щелчок.

Еще.

Щелчок.

Падаю на прохладную, росистую траву, легкие горят.

Эзра ложится рядом со мной, ее дыхание ровное, в отличие от моего.

— После того, как ты восстановишь силы, начнем тренировку.

Поворачиваюсь на бок и смотрю на нее с укором.

— Я очень устала, чтобы еще и тренироваться.

Она смотрит на меня с вызовом.

— Хороший воин всегда готов тренироваться.

Из моей груди вырывается раздраженный стон.

Согнувшись, опираюсь руками на колени, шумно втягивая воздух, возвращаясь из медитативного состояния воина. Прошло около трех часов, и солнце уже встает, провозглашая начало нового дня. Капли пота стекают по лбу и шее, пропитывая воротник. Провожу пальцами по волосам цвета свежего снега. Глаза слезятся, когда я вдыхаю аромат, исходящий от моих подмышек.

Черт, я воняю.

Решаю, что ради всего человечества, мне следует помыться и направляюсь к озеру. Короткая прогулка приводит меня на окраину леса — предо мной сонное, мерцающее озеро, то самое, где меня нашла Эзра.

Прямо напротив, возвышается до небес и клубится, словно от голода, черная стена.

Бесконечный туман.

Он поглотил горизонт, протянувшись с востока на запад, пожирая небо и всё на своем пути.

Бесконечный Туман окружает весь Эденвейл — великий барьер, который не позволяет никому пересечь его — темница, камера, тюрьма, отрезающая нас от внешнего мира. Годами люди пытались уничтожить Бесконечный Туман, но ничего не получалось, и любая надежда на это теперь была потеряна в прошлом.

По словам Эзры, Бесконечный Туман не всегда окружал Эденвейл. Сотни лет назад на континент хлынули толпы испуганных мистических существ с необычайными способностями. Казалось, они в отчаянии, словно бежали от чего-то. Некоторые прибывали целыми семьями на кнарах — огромных кораблях с прямыми парусами. Другие прилетали на собственных крыльях. Их называли по-разному — ангелы, демоны, монстры, фейри — но одно название выделялось, особенно среди тех, у кого были крылья — Полубоги, дети Древних Богов.

Сразу после прибытия последнего из Полубогов появился Бесконечный туман. Передаваемые из поколения в поколение сказания описывали его как глубокий рокот земли, который сотряс весь континент, породив темное, бесконечное чудовище — черного змея, свернувшегося вокруг своего гнезда — Эденвейла.

Хотя некоторые жители Эденвейла винили Полубогов в появлении Бесконечного Тумана, большинство были ими очарованы. В конце концов, Полубоги были привлекательными. Красивы и могущественны, подобных им Эденвейл, земля смертных, никогда не видела. Зачарованные, мужчины и женщины Эденвейла спаривались с ними, их потомство породило Проклятых — сыновей и дочерей, обладающих силами стихий.

Некоторое время царил мир.

Но люди стали отворачиваться от религии, одобренной королевской семьей, правящей Эденвейлом в те времена. Народ обратился к религии Полубогов, известной как Старая Вера, полной сказаний о Старых Богах.

Старая Вера распространялась как лесной пожар.

Ощутив угрозу, королевская семья объявила Старую Веру незаконной и начала навязывать людям свою религию. Новая Вера поклонялась Новым Богам. Они принуждали всех жителей Эденвейла принять Новую Веру и пройти обряд крещения. В то же время Корона объявила Полубогов злом, связав их появление с Бесконечным Туманом для укрепления своих позиций.

На Полубогов началась охота, но оказалось, что их не так-то просто уничтожить. Некоторых заточили в темницы, пытали и мучили — пока Корона не выяснила, что сочетание огня и железа делает их слабыми. Так началось Очищение, хотя изначально оно предназначалось только для Полубогов, а не для их потомства.

Ирония заключается в том, что и Старая и Новая Вера разделяют общие убеждения. В основе