Любовный эликсир для опальной герцогини - Шарлин Кук

Лира нахмурилась.

— Кто, например?

Элиан наконец повернулся. Его лицо было бледнее обычного — не от гнева, а от чего-то другого. Усталости? Страха?

— Сегодня утром я ходил за травой на Нижний рынок. — Он сел на край прилавка. — Там полно стражников. Не обычных, городских. Пришлые. В чёрных плащах с серебряной вышивкой.

Лира похолодела.

— Инквизиция? — спросила она, хотя уже знала ответ.

— Они. — Элиан посмотрел на неё внимательно. — Спрашивают про девушку лет девятнадцати, тёмные волосы, глаза карие, ростом около… — он окинул её взглядом, — примерно как ты. Ищут не просто так, а с особым упорством. Говорят, сбежавшая невеста самого лорда Арктура.

Лира прикусила губу. Она думала, что у неё есть месяц. Неделя. Хотя бы несколько дней.

— Они уже здесь, — сказала она не вопросом.

— Здесь, — подтвердил Элиан. — Пока просто спрашивают. Но если кто-то из торговцев вспомнит, что в Нижнем городе появилась новая девушка, которая работает в алхимической лавке… — Он развёл руками. — Долго ли догадаться?

— Ты прогонишь меня? — Голос Лиры звучал ровно, хотя внутри всё сжалось.

Элиан уставился на свои руки. Грязные, с обожжёнными пальцами, в старых шрамах.

— Если бы я хотел тебя прогнать, — сказал он медленно, — я бы вышвырнул тебя сразу после того, как ты появилась на пороге.

— Спасибо, что не сделал этого.

— Я знаю. — Он встал. — Поэтому слушай. Пока ты здесь, ты не выходишь на улицу без моего разрешения. Ни к рынку, ни за хлебом, ни подышать воздухом. Чистишь колбы, читаешь реестры, кормишь Барсона. И не высовываешь носа на свет.

— Надолго?

— Насколько повезёт.

Он взял медный котелок и плеснул в него какой-то жидкости из бутыли. Жидкость зашипела и засветилась голубым.

— А что, если они придут сюда? — спросила Лира.

— Тогда я скажу, что ты моя помощница. Торгуем зельями, ничего не знаем. — Он усмехнулся краем губ. — И спрячу тебя в подвал. Там темно, пахнет крысами, но дышать можно.

— У тебя есть подвал?

— Конечно. У каждой уважающей себя алхимической лавки есть подвал, — сказал он. — И у каждой неуважающей тоже.

Лира хотела поблагодарить, но слова застряли в горле. Вместо этого она вернулась к раковине, взяла ёршик и принялась тереть колбу, которая была уже чистой.

Барсон спрыгнул с прилавка, подошёл к ней и потёрся о её ногу, громко мурлыча.

— Тебе не всё равно? — прошептала она коту.

Кот посмотрел на неё своими болотными глазами и мяукнул так, будто хотел сказать: «Ему не всё равно. Он просто умеет прятать».

Лира украдкой глянула на Элиана. Он стоял у медного котла, мешал голубую светящуюся жидкость и делал вид, что ничего не случилось. Но она заметила, как он бросил взгляд на окно — на улицу, где в утреннем тумане уже бродили тени.

Стражники были не за горами.

И Лира поняла вдруг, что самое страшное сейчас — не погоня. А то, что она начинает доверять человеку, который три года пытается сварить зелье, стирающее границы между душами. И который имеет все шансы наконец-то его сварить.

А её пустой флакон с гравировкой «Для той, кто осмелится» вдруг стал еще тяжелее, словно намекая на что-то.

Глава пятая

Стражники пришли через два дня.

Лира услышала их раньше, чем увидела. Тяжёлые шаги, звяканье оружия, и голос — требовательный, привыкший к повиновению — По приказу инквизиции. Откройте дверь.

Элиан, стоявший у прилавка, даже не вздрогнул. Он посмотрел на Лиру — один короткий взгляд — и кивнул в угол, где под старой циновкой скрывался люк в подвал.

— Не издавай ни звука, — шепнул он. — И не зажигай огня.

Лира скользнула к люку, откинула крышку и спустилась по скрипучей лестнице. В темноте она нащупала влажную землю, какие-то мешки и стену. Сверху донёсся грохот открываемой двери и голос Элиана — спокойный, даже ленивый — Лавка закрыта. Приходите завтра.

— Мы пришли не за зельями. Приказ лорда Артана. Допросить всех, кто торгует запрещёнными ингредиентами.

— Торгую разрешёнными. — Элиан явно не собирался уступать. — Можете посмотреть. Только ничего не трогайте руками — некоторые пузырьки не любят грубости.

Шаги зазвучали по деревянному полу прямо над головой Лиры. Она затаила дыхание. Сердце билось где-то в горле. В подвале пахло сыростью, мятой и чем-то кислым. Она сжала в кулаке свой пустой флакон — единственное, что осталось от прошлой жизни.

— Где у вас подсобка? — спросил другой голос, более молодой.

— Там, — Элиан, кажется, махнул рукой. — Там спит мой помощник. Но он болен, так что не советую заходить — заразу принесёте.

— Нам нужно всё осмотреть.

— Осматривайте. Только аккуратно — моя колба стоит три серебряных, и я не люблю, когда её роняют.

Шаги переместились. Кто-то чихнул. Барсон, как поняла Лира, зашипел — кот не любил посторонних.

— У вас есть помощник-женщина? — спросил первый стражник.

— Нет, — Элиан ответил слишком быстро. — Парень, пятнадцать лет, золотушный, некрасивый. Вам он точно не нужен.

— А в подвал вы зачем ходите?

Лира замерла. Над головой послышалось, как Элиан подошёл к люку.

— За картошкой, — сказал он ровно. — Хотите посмотреть? Там темно, сыро и полно крыс. Если одна из них укусит представителя инквизиции — я не отвечаю.

Молчание. Потом первый голос, недовольный — Ладно. Но если мы узнаем, что вы прячете беглянку, лорд Артан лично свернёт вам шею. Понятно?

— Понятнее некуда, — ответил Элиан. — Дверь за вами закрыть?

Они ушли. Лира слышала, как затихают шаги, а потом — как Элиан поворачивает ключ в замке. Несколько секунд тишины. Затем люк открылся, и сверху упал жёлтый круг света.

— Вылезай, — сказал он. — Больше сегодня не придут.

Лира поднялась наверх, дрожа от напряжения. Элиан стоял над люком, бледный, но спокойный.

— Ты хорошо придумал про больного помощника, — сказала она, пытаясь улыбнуться.

— Лучше бы тебя здесь не было, — ответил он. — Если они вернутся с обыском, подвал не спасёт. У них есть магические артефакты, которые чувствуют живую кровь.

— И что тогда?

— Тогда я скажу правду. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Что ты — моя дальняя родственница, приехала погостить, и я ничего не знаю о приказе лорда Артана.

— А они поверят?

— Нет. — Элиан отвернулся. — Но это даст тебе минуту, чтобы убежать через чёрный ход.

Лира хотела возразить, но поняла — бесполезно. Он уже всё решил.

Вместо этого она спросила — А что у тебя там, в подвале, кроме картошки и крыс?

Элиан подозрительно на неё посмотрел.

— Ты опять что-то задумала?

— Нет. — Она соврала. — Просто интересно.

Он не ответил, но