Шепот одержимости - Кристал Норт

— Обещаю, — говорю я, мой голос наполнен благодарностью и облегчением.

Слейтер протягивает руку, словно не уверенный, не переходит ли он черту, прежде чем крепко обнять меня. На мгновение мы застываем в шумном ресторане, окруженные хаосом, но заключенные в наш собственный маленький пузырь примирения.

Это приятно. Я скучала по нему... скучала по прикосновениям. Исчезновение человека в маске после той ночи оставило во мне дыру, которую я не смогла и не захотела заполнить. Мне давно пора двигаться дальше, но я не знаю как.

Отстраняясь, Слейтер слегка улыбается мне, напряжение между нами рассеивается, как дым на ветру.

— Береги себя, Кора, — мягко говорит он, прежде чем повернуться и пройти через дверь с табличкой "только для персонала".

Я мчусь за ним, шипя:

— Ты что, по-твоему, делаешь?

Он лениво улыбается мне через плечо.

— Я менеджер бара. Так что, если ты серьезно относишься к работе здесь, нам придется привыкнуть видеть друг друга гораздо чаще.

Дрожь пробегает по моей спине, когда я смотрю, как он исчезает за дверью, оставляя меня стоять с колотящимся сердцем и путающимися мыслями.

Работаем вместе?

Как я должна ориентироваться в этой новой динамике отношений со Слейтером, особенно после всего, что произошло между нами?

Несмотря на сохраняющиеся сомнения и страхи, клубящиеся внутри меня, маленькая искорка надежды загорается глубоко в моей груди при мысли о том, что я снова буду рядом с ним, что у меня будет шанс исправить то, что сломано, между нами.

— Все в порядке? — Спрашивает Брэндон, пугая меня. Я оглядываюсь. Он только что наблюдал за всем этим взаимодействием?

— Э-э-э, да...

— Этот парень приставал к тебе? Он казался немного слишком...

— О, нет! Это мой сводный брат! И, очевидно, мой босс… Я просто не знала, что он будет здесь... сегодня вечером, — добавляю я, поскольку мне приходит в голову, что, вероятно, странно, что я не знала, что мой сводный брат будет здесь в первый день моей новой работы.

— Ох. — Брэндон хмурится, и я улыбаюсь, похлопывая его по плечу.

— Спасибо, что проверили, как у меня дела. Позвольте мне выписать вам чек, ребята!

28

КОРА

После ухода моих друзей, перерыва и ужина, на котором шеф-повар готовит мне настоящий пир в попытке меня откормить — по его словам, — меня втягивают в вечернюю смену, которая намного более напряженная, чем была в обеденное время.

Ресторан кипит от активности, заказы поступают потоком, кухонный персонал работает с молниеносной скоростью, чтобы успевать за спросом. Я бросаюсь в хаос, полный решимости проявить себя в свой первый день, несмотря на сомнения, которые все еще терзают меня.

Пока я с улыбкой на лице сную взад-вперед между столиками, разнося тарелки с дымящейся едой, я мельком замечаю Слейтера за стойкой. Его глаза не раз находят мои, и среди суматохи между нами возникает безмолвное понимание.

Когда особенно трудный клиент начинает устраивать сцену за одним из столов, я чувствую, что мое терпение на исходе. Но прежде, чем я успеваю вмешаться, рядом со мной появляется Слейтер, его присутствие успокаивает.

— Я позабочусь об этом, Кора. Сосредоточься на других столах. — тихо говорит он, но его тон не терпит возражений.

С благодарным кивком я отступаю и наблюдаю, как Слейтер ловко справляется с ситуацией, сочетая шарм и властность.

Именно в такие моменты я вижу в нем ту сторону, которой мне так не хватало, — уверенного в себе, способного мужчину, который знает, как взять на себя ответственность, когда это необходимо. И по мере того, как вечер подходит к концу, и мы входим в ритм совместной работы, я начинаю расслабляться в знакомом его присутствии.

К тому времени, когда подходит к концу время закрытия и расходятся последние посетители, усталость тяжким грузом ложится на мои плечи. Но когда я начинаю убирать со столов и вытирать их, Слейтер молча присоединяется ко мне, его действия говорят громче любых слов.

Вместе мы работаем в комфортной тишине, между нами возникает чувство товарищества, когда мы заканчиваем уборку ресторана. Когда вымыта последняя тарелка и подметены полы, я прислоняюсь спиной к столу, вздыхая с облегчением. Слейтер некоторое время смотрит на меня, прежде чем заговорить.

— Неплохо для твоего первого дня, — говорит он с ухмылкой, в его глазах мелькает гордость. — Ты справилась со всем как профессионал.

Я не могу не улыбнуться его словам, волна тепла разливается по мне от его похвалы.

— Спасибо, Слейтер. Я бы не справилась с этим без твоей помощи.

Он отмахивается от моей благодарности небрежным пожатием плеч.

— Я просто выполняю свою работу. Кроме того, не каждый день к нам в команду приходит такой отважный человек, как ты.

Я поднимаю бровь, игриво закатывая глаза.

— Отважный, да? Это твой способ сказать, что от меня одни неприятности?

Слейтер хихикает, звук, который наполняет пустой ресторан жизнью.

— Может быть, небольшие неприятности делают здесь все интересным.

Когда мы вместе закрываем ресторан, я понимаю, что, возможно, эта новая глава со Слейтером окажется не такой сложной, как я думала. Может быть, только может быть, это могло бы стать началом новой жизни, которую я так долго искала. И когда мы выходим на прохладный ночной воздух, я не могу не испытывать надежды на то, что будущее может сулить нам обоим.

Бросив последний взгляд через плечо на закрытый ресторан позади нас, я с улыбкой поворачиваюсь к Слейтеру.

— Что ж, за новые начинания.

Слейтер улыбается мне в ответ, его глаза смягчаются в тусклом свете уличных фонарей.

— За новые начинания, — вторит он, и на краткий миг все кажется идеальным.

Чувство умиротворения охватывает меня, когда мы идем бок о бок, стук наших шагов эхом отдается на тихих улицах. Ночь прохладная и тихая, что резко контрастирует с шумом и суетой ресторана, который мы только что покинули.

Когда мы доходим до угла, залитого теплым светом уличных фонарей, Слейтер останавливается и поворачивается ко мне лицом, выражение его лица серьезное, но в то же время нежное.

— Кора, мне нужно тебе кое-что сказать, — начинает он с ноткой неуверенности в голосе.

Я пристально смотрю на него, на моем лице появляется тень беспокойства.

— В чем дело? — Спрашиваю я, мое сердцебиение слегка учащается.

Он делает глубокий вдох, его взгляд не отрывается от моего.

— Я знаю, что, между нами, все было сложно, особенно учитывая все, что произошло в прошлом, — начинает он, его слова взвешенны