Мой. Чужой. Истинный - Анна Сафина

за собой кровавый след из живых. Мы же предпочитали сохранять собственную численность в актуальном количестве. Не могли себе позволить терять бойцов и гражданских. Уж слишком редко самки беременели и рожали более одного щенка.

— Что насчет Хейка? — раздался голос Кельвина, вошедшего в кабинет с мокрой головой, на ходу вытирая волосы полотенцем. — Он хоть и молод, но довольно мудр и просто так на конфликты не пойдет. Разумный змеелюд, несмотря на то, что хладнокровный.

— Какие у него шансы возглавить Царство?

— Были неплохие, пока Утер не вмешался. Клан Гуцула сумел увести людей с нашей территории и прорваться с помощью старых телепортов на наши земли, и многие кланы, державшие нейтралитет до того момента, теперь поддерживают его кандидатуту. Он обещает им сокрушить Содружество, а там и замахнуться на Империю Кедлар.

Я хмыкнул, поражаясь тому, насколько змеелюды теряли разум, когда дело касалось войн и выгоды. Гуцул не мог не осознавать, что Кедлар и вовсе недостижимая для них величина. Мало того, что их армия в пятнадцать раз превышают их, так еще им как-то надо пересечь море. Развитие в Южном Царстве остановилось несколько десятков лет назад, когда на трон сел прежний царь — Арман.

— Утопия, в которую кочевники верят. Они не выживут вне своих пустынь.

— Поэтому и нацелены в первую очередь на нас. Им нужны были ликантропы, чтобы с помощью их крови делать настойки, позволяющие им выживать в наших условиях. На этом их сотрудничество с Утером и строилось.

— Что за беженцы у нас на границе?

Я перевел взгляд на Кельвина.

— Младшая жена Армана и их дочери. Их вывезли члены клана Хейка.

— В чем его резон?

Змеелюдам не было свойственно проявлять сострадание, и то, что Хейк, дальний родствннник Армана, позаботился о детях дяди от истинной пары, которые имеют на трон больше прав, чем кто бы то ни было, выбивалось из общих представлений о змеелюдах.

— Одна из дочерей Армана — его истинная пара. Как только царь умер, их вывели тайным путем из дворца. За их поимку в царстве назначена награда. Гуцул и некоторые сыновья не упустят возможности взять их в жены, даже несмотря на близкое родство. Ублюдки слишком сильно жаждут власти.

Это многое меняло. Увеличивало шансы Хейка приобрести поддержку влиятельных кланов. Змеелюды — одна из немногих рас, которая не ориентировалась на наследование власти первенцем, а отдавала предпочтение наиболее подходящему кандидату. А истинность зачастую гарантировала передачу самых отборных генов.

— Если Хейк не получит помощь извне, может проиграть в этой борьбе за трон, — произнес следом Бальтазар.

Я слишком хорошо знал старшего сына и видел, что тот уже отдал предпочтение Хейку и теперь ждет от меня поддержки.

— Насколько велика угроза нападения со стороны Гуцула?

Сыновья сразу поняли, к чему я клоню.

— Я предоставлю Совету неопровержимые доказательства, отец, — ответил Бальтазар. — Змеелюды покусились на людское поселение под нашей защитой, нам удалось вернуть только часть самок. К тому же, в гаремах разведка обнаружила И полукровок. Это должно убедить советников, что наше невмешательство приведет к потере женщин.

В словах Бальтазара был резон. Похищение полукровок, в которых течет наша кровь, должна подстегнуть общий Совет прийти к правильному решению.

— Среди них были не только те, в ком течет волчья кровь, но и медвежья, и кицунэ.

— Артайус будет на нашей стороне, — воспрял духом Кельвин. — Да и кицунэ дорожат даже теми, в ком течет всего капля крови. Самок слишком мало, чтобы и мы, и они закрыли глаза на кражу наших женщин.

— Так-то оно так, но их еще нужно убедить. Ладно, давайте пообедаем, после я пойду к старейшинам, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Как только мы закончили обсуждение насущных дел, можно было и перекусить. Настроение сыновей сразу же улучшилось, и они стали подначивать меня по поводу обретения мной истинной пары.

— Когда свадьба, отец? Неужто не устроишь своей масойе торжество не хуже, чем у Флоры?

Насмешка Кельвина заставила меня призадуматься, и я нахмурился. Мы с Нереей не обсуждали наш союз, и я не знал ее мнение по поводу заключения брака. Но она молодая девушка и наверняка придает условностям большое значение. Да и я не хотел, чтобы в столице смеялись над тем, что я не устроил для своей пары роскошную свадьбу.

— Переговорю с казначеем завтра утром, Бальтазар. А ты найди лучшего организатора в столице. Не хочу тянуть с браком, даже несмотря на волнения в народе.

— А где Эрл, отец? — поинтересовался Кельвин, наконец, заметив отсутствие младшего.

— Отсутствует по моему поручению.

Я не стал посвящать их в некоторые подробности, чтобы сократить число знавших о Марилье волколаков. Сыновьям я доверял, но жизнь давно научила, что некоторые моменты лучше держать в секрете даже от самых близких.

Сыновья хорошо меня знали и лишних вопросов не задавали, переключились снова на Нерею.

— Когда пополнение в нашем семействе, отец? Чур, в этот раз нянькой будет Эрл. Его очередь.

— Ему не помешает повзрослеть, — согласился с Кельвином Бальтазар.

— Мы пока не планируем. И не вздумайте мне сейчас за обедом смущать подобными вопросами Нерею.

Сыновья что-то невнятно ответили, не то согласились, не то заворчали, но стоило посмотреть на них с прищуром, как они успокоились и перестали ехидничать. Еще не хватало, чтобы они заставили Нерею беспокоиться и нервничать. Рано нам еще щенков. Сначала брак, потом дела, а уже после и о потомстве можно призадуматься. Я старался гнать эти сладкие мысли куда подальше, иначе боялся, что волк не выдержит и займется продолжением рода как можно скорее.

* * *

Нереа

С тех пор, как мы приехали в столицу, Айвен часто пропадал в Квадривиуме, решая вопросы, накопившиеся по его отсутствию.

Новость, что Гор — мой брат по отцу, вызвала у меня непонятные чувства. С одной стороны, я знала его всю жизнь, и не сказать, что только с плохой стороны. С другой же, близкими нам никогда не стать. Единственное, что нас объединяло, так это нелюбовь к Титусу. И его кровь, текущая в наших венах.

— Ты какая-то заторможенная в последние дни, Нери. Ты уверена, что не беременна?

Лаисса порхала вокруг меня, пока портниха подгоняла под меня сшитые платья в пол. Несмотря на столичную моду и убеждения портнихи мадам Луизы, как она просила себя называть, я не готова была еще надевать откровенные наряды, которые явно предпочитали столичные модницы. Наверняка и сам Айвен посчитает меня скучной, но я не могла себя пересилить. И без того была в шоке, увидев, во что одеты местные жительницы.