Испорченный мед - Обри Тейлор

братья, сёстры и старые друзья. Солнце клонилось к закату, и Зои помогала Вану и Кайлу развешивать гирлянды над задним крыльцом. Её «помощь» заключалась в том, чтобы вручать им по бутылке пива ещё до того, как предыдущая опустеет. Я с удовольствием наблюдала за этой суматохой: как они всё делают сообща, с улыбками и лёгким смехом. Здесь не было ни стресса, ни забот. Всё, что волновало осталось в кампусе. Никто не думал о матчах, о победной серии. Учёба стала чем-то, что можно отложить до понедельника. Единственная забота, какие коктейли приготовить для своих мам.

Время от времени Арло оглядывался, чтобы найти меня глазами. Примерно через три часа подготовки он нашёл меня, устроившуюся на диване рядом с Дином, я аккуратно заворачивала приборы в салфетки.

— Вам ещё нужно? — спросил он, неловко засунув руки в карманы свободных шорт. Он был без рубашки, волосы спрятал под надетую задом наперёд кепку.

Каждый раз, когда я видела его таким, подтянутым, загорелым, с рельефным телом, я теряла нить здравых мыслей. Он чуть повернулся, и его мышцы напряжённо задвигались под кожей, а мой взгляд зацепился за ту точку, где тазовые кости исчезали под поясом.

— Я схожу, — прокашлялся Дин, вскочил с дивана и исчез, не дав мне ничего сказать. И я сразу почувствовала, как не хватает его в качестве преграды между мной и Арло.

Арло огляделся, проверяя, не следят ли за нами чьи-то внимательные глаза, прежде чем решить, где сесть. Он взглянул на пустое место рядом со мной, задумался и выбрал усесться напротив, на журнальный столик, отодвинув в сторону столовые приборы.

— Мне жаль, что Ник здесь, — извинился он.

— Он из персонала, он должен был быть здесь, — пожала я плечами.

Это почему-то не волновало меня так сильно, как должно бы. Я даже была благодарна за ту вспышку Ника. Раньше я хотела спрятаться навсегда, скрыть свою тёмную сторону. Но если бы я так и осталась там, одна и испуганная, я бы сейчас не сидела перед Арло, впервые за много месяцев спокойная и счастливая.

— Ты весь день активно пытался нянчиться с моими эмоциями с другого конца комнаты, но, если честно, это лучший день за долгое время, Арло. — Я постучала тыльной стороной ладони по его колену и выдавила из себя шаткую улыбку. — Ты...

— Я в порядке, — его слова оборвали меня, прежде чем я успела договорить.

— Ты ужасный лжец, — пробормотала я, заворачивая очередной комплект приборов.

— Может быть, позже, — Арло с трудом сглотнул, — ты захочешь...

Его вопрос был заглушен звуком распахнувшейся входной двери.

— Пошло-поехало, — простонал тренер, проходя мимо спинки дивана.

Арло застыл, словно его мысли оборвались где-то на изломе напряжённой шеи и плеч. Я обернулась, чтобы понять, что его так сковало, и столкнулась лицом к лицу с Артуром Кингом. Легендарным питчером и, что еще важнее, легендарным пьяницей. Я знала много слухов о нем. Как и все остальные. Он ушел из высшей лиги не из-за травмы. Да, у него был надрыв в руке, но он был незначительным, достаточно провести операцию в межсезонье, и он бы вернулся к весенним сборам. Нет, это было прикрытие. Команда устала от него. Он превратился из незаменимого в обузу в течение своего третьего сезона в Питтсбург Пайрэтс.

— Папа, — Арло обошёл меня, заслонив собой.

Он сделал шаг назад, прижав плечо к моей груди. От него исходило напряжение, электрическим током проходившее сквозь всё тело до самых пальцев, я почувствовала, как они коснулись меня, слегка дрогнув.

— Что ты здесь делаешь?

Он заслонял меня. И даже в этот момент, я впервые видела, как Арло словно уменьшился. Это было не в его стиле. Столкнувшись с опасностью или стрессом, он обычно становился больше, выпрямлял спину, надувал грудь и поднимал подбородок. Но сейчас он как будто сжался, стал меньше, чем Артур. И во мне закипела слепая ярость. Что сделал с ним Артур?

Я без раздумий вложила ладонь в его руку, крепко сжав ее. Он напрягся от этого прикосновения, но не посмотрел на меня, не дрогнул, однако он выдал мне все, что чувствовал ответным сжатием. Словно защищал того маленького мальчика внутри себя одним только касанием.

— Это семейные выходные, — сузил глаза Артур, уставившись на меня.

— Ты никогда раньше не приезжал.

Краем глаза я наблюдала, как из кухни приближается Сайлас, уставший от сложившейся ситуации. Он был насторожен, готов вмешаться, близко, но не настолько, чтобы Арло почувствовал себя загнанным.

— Артур, — тренер протянул ему руку в неприкрытой демонстрации рассеянности. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, Райан, — сказал Артур и снова перевёл мутный, пьяный взгляд на меня. — Мы с вами ещё не знакомы.

Он протянул руку, ожидая, что я испугаюсь, но я шагнула вперёд, несмотря на то, что Арло попытался остановить меня напряжением в пальцах. Я протянула свободную руку.

— Элла Майл. Команда врачей.

— Ты красивая, Элла, — процедил Артур, чуть склонив голову. В его налитыми кровью глазами крутились шестеренки. — Ты разве не девушка Николаса?

Он перевёл взгляд на наши сцепленные руки.

— Нет, — ответила я без колебаний. — Мы расстались. У Ника есть некоторые проблемы, которые ему нужно решить.

— И теперь? — его губы сжались, глаза всё ещё цеплялись за наши пальцы. Он даже не удостоил меня взглядом, полностью проигнорировав уважение.

— Я наслаждаюсь выходными.

— Похоже, ты умная девочка, — сказал он, наконец подняв глаза, но его взгляд обратился к Арло. — Может быть, ты сможешь научить Арло чему-нибудь, прежде чем перейдешь к новому игроку.

— Может быть, — сказал я с фальшивой улыбкой. — Начну с того, что напомню Арло, что он совсем не такой, как его отец.

Отвергнутый, пьяный и жестокий.

— Пожалуйста, — нахмурился Артур. Все мужчины в комнате чуть подались вперёд. — Расскажи, в чём же именно.

— Может, в другой раз, — вмешался тренер, прочищая горло.

— Нет, пусть девушка говорит. Ей есть что сказать.

У меня и правда было, что сказать. Потому что если Арло, даже боясь отца, мог найти в себе силы защитить меня, то я, как минимум, могла попытаться отплатить тем же. В конце концов, именно так и поступают друзья.

— Ваше неуважение бросается в глаза не только по отношению ко мне, но и ко всем остальным, кто пытается насладиться этими выходными, — сказала я как можно вежливее.

Артур рассмеялся: громко, насмешливо. Смех повис в воздухе тяжёлым, невыносимым напряжением.

— А у тебя острый язык.

— Папа, пожалуйста, — Арло сглотнул.

Напряжение нарастало, пока Артур не понял, что я не отступлю перед ним. И вот, наконец, оно лопнуло.

— Ох, да брось, Арло. Мы