Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

Губы Билли дрогнули в неуверенной улыбке.

– Мы ведь сможем быть друзьями.

«Друзьями?»

– То есть я, конечно, знаю, что…

– Что мы с тобой целовались? – подсказал Джордж.

Билли охнула от неожиданности, а потом буквально прошипела:

– Я не собиралась говорить об этом так откровенно. Ради бога, Джордж, твоя мама еще не спит.

И, пока Билли лихорадочно вглядывалась в темноту коридора, Джордж отбросил прочь оттачиваемые годами благородные манеры и переступил порог ее спальни.

– Что ты делаешь?

– Очевидно, все-таки можно шептать и кричать одновременно, – тихо протянул Джордж.

– Ты не можешь здесь находиться!

Джордж улыбнулся, когда она закрыла дверь.

– Я подумал, что ты не захочешь вести такого рода беседы в коридоре.

Во взгляде Билли читался сарказм в самом ярком его проявлении.

– Полагаю, внизу есть две гостиных и библиотека.

– И посмотри, чем все закончилось, когда мы с тобой оказались вместе в гостиной.

Билли мгновенно вспыхнула, но ее не так-то легко было сбить с толку. С мгновение она, казалось, скрежетала зубами, заставляя себя успокоиться, а потом спросила:

– Ты что-нибудь узнал об Эдварде?

Вся веселость Джорджа тут же улетучилась.

– Ничего существенного.

– Но хоть что-нибудь узнал? – с надеждой взглянула на Джорджа девушка.

Он не хотел говорить об Эдварде: на то имелось много причин, и все же ответить надо было.

– Только предположения отставного генерала.

– Мне жаль. Должно быть, ты очень разочарован. Как бы хотелось тебе помочь! – Билли облокотилась о край кровати и посмотрела на Джорджа, сдвинув брови. – Так тяжело бездействовать. Ненавижу это ничегонеделание.

Джордж закрыл глаза и судорожно вздохнул: опять они полностью сошлись во мнениях.

– Иногда я думаю, что мне стоило бы родиться мальчиком.

– Нет! – возразил Джордж, да с таким жаром, что Билли рассмеялась:

– Это комплимент? Полагаю, ты это сказал после… ну, ты знаешь…

Он знал, но недостаточно.

– Как бы мне хотелось стать хозяйкой Обри-холла! – мечтательно протянула Билли. – Я знаю там каждый уголок, какой культурой засеяно каждое из полей, помню по именам всех арендаторов и дни рождения многих из них.

Джордж удивленно посмотрел на девушку. С каждым днем он узнавал о ней все больше, и это поражало.

– Из меня получился бы отличный виконт Бриджертон.

– Твой брат всему научится, – мягко сказал Джордж, опускаясь в стоявшее у стола кресло. Билли же не садилась, но и не стояла в полном смысле этого слова. И хотя они были наедине за закрытыми дверями, он предпочитал не думать, что это вопиющее нарушение приличий.

– О, я знаю, – кивнула Билли. – Эдмунд очень умный, правда, только постоянно меня раздражает.

– Ему пятнадцать. Возраст такой. Повзрослеет, и все изменится.

Билли многозначительно посмотрела на Джорджа:

– Если не ошибаюсь, ты в этом возрасте был уже совершенно взрослым.

Джордж вскинул бровь. На языке вертелось множество разных ответов, но он решил просто наслаждаться непринужденностью момента.

– Как ты с этим справляешься? – спросила Билли.

– С чем?

– С этим. – Билли подняла руки, словно признавая поражение. – С беспомощностью.

Джордж посмотрел ей в глаза, и Билли добавила:

– Ты ведь чувствуешь себя именно так, верно?

– Не совсем понимаю, о чем ты, – пробормотал Джордж, хотя на самом деле ему было все предельно ясно.

– Знаю, ты хотел бы иметь возможность купить офицерский чин. Вижу это по твоему лицу каждый раз, когда твои братья говорят о службе.

Неужели это столь очевидно?

– Почему ты молчишь? Я не права?

– Просто подумал…

Билли снисходительно улыбнулась, позволяя Джорджу размышлять вслух.

– Знаешь, а я не жалею, что не пошел служить. Мое место здесь, – произнес Джордж.

– Ты говоришь так, словно понял это только сейчас.

– Нет, – задумчиво протянул Джордж, – я всегда это знал.

– Но не смирился с этим? – не унималась Билли.

Джордж усмехнулся:

– Нет, я определенно с этим смирился. Просто не позволял себе… – Он заглянул в ее чудесные карие глаза и на мгновение осекся, потом продолжил: – Не позволял признаться себе, что мне это нравится.

– А сейчас?

Джордж решительно кивнул:

– Нравится. Если бы мне… – Он осекся и исправился: – Если бы нам не было никакого дела до земель и тех, кто живет на них, за что тогда воюют Эндрю и Эдвард?

– Если они намерены рисковать жизнью ради короля и страны, – тихо произнесла Билли, – мы должны сделать так, чтобы это были достойные король и страна.

Их взгляды встретились, и Билли улыбнулась. В комментариях не было нужды, и они молчали до тех пор, пока Билли не заметила:

– Слуги наверняка уже принесли тебе ужин.

Джордж вскинул бровь:

– Пытаешься от меня отделаться?

– Нет, всего лишь защитить свою репутацию, – возразила Билли. – Да и твою тоже.

– Если помнишь, я предложил тебе стать моей женой.

– Нет, такого не было, – усмехнулась Билли и, как сварливая старуха, заметила: – Ты сказал: «Конечно же, я на тебе женюсь», а это вовсе не то же самое.

Джордж задумчиво взглянул на девушку:

– Я мог бы опуститься на колено.

– Перестань меня дразнить. Это очень дурно с твоей стороны.

Голос Билли задрожал, и Джордж почувствовал, как что-то сжимает ему грудь. Его губы приоткрылись, но в этот момент Билли оттолкнулась от края кровати, подошла к окну и, скрестив руки, устремила взгляд в ночь.

– Это вовсе не смешно!

Джордж мгновенно оказался на ногах.

– Билли, прости. Ты должна знать, что я бы никогда…

– Тебе лучше уйти.

Джордж замер на месте.

– Тебе лучше уйти, – повторила Билли, но на этот раз настойчивее. – В любой момент придут слуги с твоим ужином.

Она совершенно определенно прогоняла его, тем самым оказывая услугу: не позволила выставить себя идиотом. Ведь если бы Билли хотела получить предложение, разве отказалась бы заглотить наживку, которую он подкинул ей столь откровенно?

– Как скажешь.

Джордж отвесил вежливый поклон, хотя Билли стояла к нему спиной, и вышел из комнаты.

О господи! Что же она наделала?

Он мог бы сделать ей предложение, прямо здесь и сейчас, а она его остановила, потому что… Черт возьми, она сама не знала почему. Не она ли ходила целый день как в тумане и гадала, почему он ее избегает, и мечтала о том, чтобы он опять ее поцеловал?

Разве замужество не гарантировало ей множество таких поцелуев? Разве положение хозяйки поместья не помогло бы ей в достижении собственных (по общему признанию, несвойственных леди) целей?

Правда, Джордж сидел, развалившись в кресле как хозяин (что, по сути, так и было), и Билли не могла понять, говорил ли он всерьез. Неужели, как обычно, просто дразнил, решив повеселиться? Джордж никогда не был жестоким и не стал бы намеренно ранить ее чувства, но