Травница и витязь - Виктория Богачева

О том, что предстоит им вскоре разделиться, Чеслава рассказала на дневном привале. Она бы не устраивала его, не желая растрачивать время, но многим идти было тяжко. Мальчишки не жаловались, терпели, но она-то видела.

— Как же так?.. — тихо спросил Бранко, когда воительница, с трудом вытолкнув из себя нужные слова, замолчала. — Ты бросаешь нас?

Она знала, как ее поступок будет выглядеть в глазах кметей. И хоть не была к этому готова, от своего решения отрекаться не намеревалась.

— Вы отправитесь на Ладогу следом, — повторила она твердо. — Одна я доберусь быстрее. Медлить нельзя.

— Но ты нас бросаешь! — вскинулся Бранко.

— Ты останешься за старшего, — Чеслава притворилась, будто не слышала в его словах ни обиды, ни отчаяния. — Доведешь всех до Ладоги. А я должна спешить. Предупредить про норманнские драккары да наместника Велемира. Рассказать, что приключилось.

Стоя напротив нее, кметь сжал кулаки. На его лице проступила решимость, он намеревался продолжить спор, но его одернул кто-то из стоявших рядом.

Чеслава невесело усмехнулась и полезла в заплечный мешок: разделить оставшиеся припасы. Да и дать понять, что разговор окончен. Ни с кем препираться она не намерена, как решила — так решила.

Обступившие ее гурьбой кмети разошлись, и до чуткого слуха воительницы донесся приглушенный гул их голосов. Не согласны, поди. Обижены.

— Одной тебе опасно будет, — к ней, комкая в руках шапку, подступился малость смущенный Тверд. — Как же ты доберешься?

— Как-нибудь, — буркнула Чеслава, не поднимая взгляда.

Теперь корила себя за то, что сутки в ельнике отлеживалась. Ходить-то ей рана не мешает, уже давно могла бы держать путь домой. Чем дольше она раздумывала, тем чаще возвращалась в мыслях к норманнским драккарам. Нутром чуяла, что пойдут они в сторону Ладоги. В Новом-то граде что они забыли?..

Все складывалось одно к одному. Поход князя Ярослава в великую Степь, и оставшийся обездоленным терем. Пропажа княжича Крутояра, о котором Чеслава зареклась думать, чтобы не кровило сердце. Предательство наместника.

Ладога — без хозяина да без войска. Старший сын князя неведомо где... а дружина сбивается с ног, его разыскивая. Коли не сбрехал наместник, то и воевода Стемид нынче тем же самым занят.

Пока враги, о которых никто не ведал еще седмицу назад, стягивали силы для удара.

Хватит ведь одного-единственного.

У Чеславы тревожно заныло под ложечкой, и она резко дернула мешок, выпотрошив его полностью. Себе взяла совсем немного, остальное подвинула в общую кучу.

— Береги себя, — шепотом выдохнул Тверд, шагнув в сторону.

Выпрямившись, она окинула взглядом толпившихся кметей и выдавила улыбку.

— Дома свидимся, — сказала весело, едва ли им не подмигнув, но натолкнулась на стену из настороженных, взволнованных взоров. — Да хранит вас Перун! — пожелала напоследок, закинула изрядно похудевший мешок на здоровое плечо да зашагала прочь, не оглядываясь.

Смотреть назад — всегда самое дурное дело. Затянет в такую трясину, что от тоски взвоешь.

Чеслава спешила. Тревога, притаившаяся в брюхе ледяной, скользкой змеей, гнала ее вперед. Она ускорила шаг, и, как водится, заныло плечо. Правое. Отбиваться ей будет туго, коли кого повстречает.

Она прислушивалась к каждому шороху, к каждому шелесту и щелчку, особенно когда сгустились ранние осенние сумерки. Ночевать придется без костра, и холод загодя заползал под рубаху, скользил по спине и груди, и Чеслава невольно морщилась, стоило подумать о ночлеге. В ельнике они все теснились, спали рядком, да и пушистые веточки надежно укрывали от ветра и стылой осенней сырости. Нынче же она будет ночевать одна.

Она шла так долго, как только могла, под конец продиралась уже на ощупь и остановилась, лишь когда запнулась о корягу и свалилась на колени. Привычно дернула руками, чтобы выставить перед собой и смягчить падение, да потревожила ненароком рану, и уже боль опрокинула ее на спину, заставила подернуться пеленой слез единственный глаз.

Тогда-то Чеслава, до последнего верная долгу, остановилась и принялась обустраивать нехитрый ночлег. Когда смогла вновь связно мыслить да шевелить второй здоровой рукой.

Ночной лес шумел и стонал. Чеслава вслушивалась — настороженно, как всегда, — но в гулком дыхании темноты угадывались лишь звери да ветви. Она наскребла пригоршню сухой хвои, наломала как могла, лапника — осторожно, чтобы не вызвать вновь тошнотворную боль в плече. Постелила ветви в сухую лощинку под кряжем сосны, прижалась к корням спиной. Земля была жесткой, холодной, и Чеслава зябко съежилась, укрываясь плащом до подбородка.

Тьма накрывала лес, и воительница, обессилев, наконец позволила себе ненадолго провалиться в чуткий, тревожный сон, словно не сон вовсе, а передышка — короткая, как вздох перед последней битвой.

Проснулась Чеслава от холода. Темнота вокруг посветлела едва-едва. Небо, затянутое низкими, серыми тучами, начинало медленно и неохотно рождать день. Ветви над головой воительницы были покрыты инеем, и тонкие ледяные иглы осыпались ей на лицо, едва она пошевелилась.

Надо было вставать.

Лес вокруг стоял мокрый и белесый. Даже птицы еще не проснулись, а снег ложился на землю еле заметной крошкой. Чеслава вслушалась. Все то же — только треск редких сучьев где-то вдалеке да лениво каркнувший ворон.

Наскоро перекусив и растерев лицо снегом, который она собрала в пригоршню, Чеслава пошла дальше. Вниз по склону и мимо ручья, укрытого тонкой ледяной коркой, по тропе вдоль звериных следов.

К вечеру, когда день начал стремительно клониться к закату, небо над лесом посерело окончательно, по редеющим деревьям Чеслава поняла, что вышла к большаку. Оказалось, Велемир завел их вовсе не так далеко, как она думала.

Под ногами зашелестели пожухлые листья, перепаханные копытами — здесь недавно проходили всадники. Воительница притаилась в кустах, настороженно вглядываясь в дорогу: никогда не знаешь, кого повстречаешь на своем пути.

Но большак был пуст.

Она уже собиралась выйти на него, как вдруг краем глаза заметила движение в лесу, чуть в стороне от пути. Меж соснами, под вечерним светом, пробившимся сквозь тучи, она различила человеческие фигуры. Один тащил другого — безоружного или раненого. Тащил тяжело, как ношу, словно мертвого… или едва живого.

Чеслава замерла, напряглась всем телом. Левая рука сама собой скользнула к ножнам. Владела она ею не шибко хорошо... Внутри все похолодело, и плечо заныло от предчувствия.

Она присела ниже, стараясь не хрустнуть веткой, вглядываясь в незнакомые очертания, как вдруг!..

Сперва помыслила, что леший, еще не впавший в зимнюю спячку, навел-таки на нее морок. Потому что во втором мужчине — его-то и волокли по земле — Чеслава разглядела кметя, которого знала