Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

Именно так поступил бы Эндрю. Нет, он, конечно, не стал бы ее целовать, да и она вовсе этого не хотела, но, если бы по какой-то причине они принялись шутить относительно брачных уз, он наверняка очень смешно описал бы, как следует опускаться на одно колено.

Но в случае с Джорджем… Билли понятия не имела, шутка ли это. А что, если бы она согласилась? Что, если бы выразила пожелание, чтобы он опустился на одно колено и поклялся в вечной преданности… а потом оказалось, что он шутит?

При одной этой мысли лицо Билли опалила краска стыда.

Нет, вряд ли Джордж способен на такие подлости, ведь он джентльмен, старший сын графа Мэнстона, благородный и всеми уважаемый лорд Кеннард. Если он действительно собирался сделать предложение леди, то вряд ли отнесся бы к этому столь небрежно. Он преподнес бы ей кольцо, произнес бы какие-то красивые слова и, уж конечно, не предоставил бы ей право решать, стоит ли ему предлагать ей руку и сердце, опустившись на колено.

Значило ли это, что он говорил не всерьез? Джордж никогда бы не проявил такой неуверенности.

Билли плюхнулась на кровать и прижала руки к груди в попытке унять бешено колотившееся сердце. Ее всегда раздражала его непоколебимая уверенность в себе. Когда они были детьми, он все знал лучше других. Впрочем, это вполне объяснимо, ведь, будучи на пять лет старше остальных, он, вероятно, действительно во многом разбирался лучше.

А теперь все изменилось: ей нравилась его спокойная уверенность. Он никогда не совершал опрометчивых поступков, никогда не хвастался.

И такого Джорджа она полюбила.

Да, в этом не было сомнений, но тогда зачем же сейчас, когда он собирался сделать ей предложение, остановила его? Что же она наделала? И, что еще более важно, как все это исправить?

Глава 20

Джордж всегда спускался к завтраку первым, но когда переступил порог столовой на следующее утро, там уже попивала чай его мать, и это явно было неспроста.

Едва увидев его, графиня заявила:

– Джордж, нам необходимо поговорить.

Джордж пребывал не в том настроении, чтобы вести беседы. Вчера на свое предложение он весьма недвусмысленно получил от ворот поворот, поэтому почти не спал ночью, был раздражен и не горел желанием выслушивать светские сплетни.

– Как ты уже знаешь, – сразу перешла к делу леди Мэнстон, – сегодня вечером состоится бал у леди Винтур.

Джордж положил в тарелку вареные яйца и сосиски.

– Уверяю вас, я об этом не забыл.

Графиня поджала губы, но отчитывать сына за сарказм не стала, решив дождаться, пока он присоединится к ней за столом.

– Дело в Билли, – изрекла она, когда он сел. – Я очень за нее беспокоюсь.

Ну конечно. Он тоже беспокоился, только совсем по другой причине.

– В чем проблема? – заставив себя вежливо улыбнуться, спросил Джордж.

– Сегодня вечером ей понадобится наша помощь в полном объеме.

– Не говорите чепухи, – усмехнулся Джордж, хотя и понимал, что имела в виду мать: Билли, сельская девушка до мозга костей, не создана для Лондона.

– Ей очень не хватает уверенности в себе. Светские стервятники мигом это почувствуют.

– Вы когда-нибудь задумывались, почему мы вообще общаемся с этими стервятниками? – протянул он задумчиво.

– Потому что половина из них на самом деле безобидные голубки.

– Голубки? – усмехнулся Джордж.

Леди Мэнстон отмахнулась:

– Ну не голубки. Но дело не в этом.

– Надо же, как мне повезло.

Леди Мэнстон многозначительно посмотрела на сына, давая понять, что услышала его, однако милостиво решила не обращать на эту колкость внимания.

– Ее успех в твоих руках.

Джордж знал, что еще пожалеет о своих словах, но все же не удержался от вопроса:

– Что вы имеете в виду?

– Ты не хуже меня знаешь, что вернейший способ обеспечить дебютантке успех – достойный джентльмен вроде тебя рядом.

Слова матери почему-то ужасно раздосадовали Джорджа.

– С каких это пор Билли считается дебютанткой?

Мать уставилась на него как на умалишенного:

– А зачем, по-твоему, я привезла ее в Лондон?

– Кажется, вы сказали, что нуждаетесь в ее компании, – ответил Джордж.

Леди Мэнстон отмахнулась, словно услышала невероятную глупость:

– Девочка нуждалась в том, что ей придали немного лоска.

«Нет, не нуждалась», – подумал Джордж и, с силой воткнув вилку в сосиску, возразил:

– Она и без того в полном порядке.

– Очень любезно с твоей стороны так о ней отзываться, – произнесла леди Мэнстон, раздумывая, не намазать ли на кекс еще немного масла, – но, уверяю тебя, ни одна леди не обрадовалась бы подобному комплименту.

Джордж взглянул на мать, тщательно скрывая раздражение:

– Ваши предложения, мама?

– Мне просто нужно, чтобы сегодня вечером ты достойно исполнил свою роль. Твой долг не только ее сопровождать, но и пригласить на танец.

Она произнесла это таким тоном, словно Джордж считал это тяжким бременем.

– Разумеется, я с ней потанцую.

Учитывая обстоятельства, он знал, что будет чувствовать себя ужасно неловко, и все же ждал такой возможности с нетерпением, ведь потанцевать с Билли он мечтал с того самого утра в Обри-холле, когда она взглянула на него, подбоченилась и спросила: «Ты когда-нибудь со мной танцевал?»

В тот момент Джордж не мог поверить, что действительно никогда не приглашал ее на танец. Как такое возможно? Ведь они жили по соседству столько лет!

Но теперь он не мог поверить, что когда-то думал, будто танцевал с Билли. Ведь если бы это было так, если бы музыка окутала их, когда он положил руку ей на талию… Нет, такого он точно не смог бы забыть.

И Джордж безумно хотел этого: взять Билли за руку, вывести на середину танцевального зала и закружить в вальсе, хотел ощутить ее природную грацию, но еще больше – чтобы и она это ощутила, чтобы осознала, что женственна и элегантна, что в его глазах она само совершенство, а не просто «в полном порядке». И если бы он только мог…

– Джордж!

Он поднял глаза.

– Прошу, не отвлекайся, – потребовала леди Мэнстон.

– Прошу прощения, – пробормотал Джордж.

Интересно, как долго он витал в облаках и сколько ценных наставлений матушка успела дать.

– Я говорю, – раздраженно повторила графиня, – что ты должен потанцевать с Билли дважды.

– Хоть трижды.

Леди Мэнстон с подозрением прищурилась. Столь легкая победа явно ее насторожила.

– Ты так же должен проследить, чтобы между танцами прошло не менее полутора часов.

Джордж закатил глаза и фыркнул, даже не попытавшись этого скрыть:

– Как пожелаете.

Леди Мэнстон положила