Невеста по ошибке, или Попаданка для лорда-дракона - Лира Серебряная

Мелкого, тёплого, весеннего, от которого дорога превратилась в полосу грязи, лошади скользили, а Мервин, не привыкший к верховой езде, побледнел ещё сильнее и вцепился в гриву кобылы с выражением человека, который составлял завещание.

— Мервин, вы в порядке?

— Безупречно, леди Маша. Я всегда мечтал умереть в грязи по дороге на собственный суд.

— Это не суд. Вы свидетель.

— Разница — юридическая, — сказал он, и я расслышала в его голосе тень прежнего Мервина, ироничного и скользкого. Тень быстро погасла. Он выпрямился в седле и уставился вперёд, на дорогу, на деревья, на серый горизонт, — решительно, как человек, идущий к обрыву, который сам выбрал.

К полудню дождь прекратился. Дорога вывела нас из леса, и я увидела равнину — широкую, зелёную, с полями, расчерченными, как бухгалтерская ведомость: ровные линии борозд, квадраты пашни, прямоугольники пастбищ. После ашфростских гор, вертикальных и диких, эта горизонтальность завораживала. Мир был плоским, понятным и обжитым.

— Центральный предел, — сказал Торен. — Земли Бальтазара.

Богатые земли. Это было видно без аудита: толстые коровы, крепкие заборы, дома с черепичными крышами вместо соломы. На дороге попадались телеги, гружённые зерном, тканью, бочками. Купцы, возчики, крестьяне. Мирная, сытая жизнь предела, который не знал проклятия и не нуждался в драконе, чтобы удержать тьму.

*Мы приехали из мира, где каждая ночь — битва, в мир, где ночь — для сна. И должны убедить этот мир, что наша битва — их тоже.*

К вечеру на горизонте появился замок.

Не такой, как Ашфрост. Совсем другой. Ашфрост вырастал из горы, ощетинившись башнями, угрюмый и древний. Замок Бальтазара лежал в долине, как раскрытая книга: широкий, низкий, с белыми стенами, красными крышами и садами, которые окружали его, как рамка вокруг картины. Окна — большие, светлые, незарешёченные. Ворота — распахнутые. Стража — в нарядных мундирах, а не в кольчугах.

*Это не крепость. Это — дворец. Место, где живут люди, которые не ждут нападения.*

— Красиво, — сказала я.

— Рик сказал бы то же, — отозвался Кайрен.

Мы подъехали к воротам. Стражники выпрямились, один побежал внутрь. Через минуту из дверей вышел человек — невысокий, полный, с белой бородой и палочкой, на которую он опирался больше из привычки, чем из необходимости. Голубые глаза — живые, острые, совсем не старческие — осмотрели нашу группу: грязные лошади, усталые лица, плащи с гербом Ашфроста.

Лорд Бальтазар.

Он посмотрел на Кайрена. Долго. Потом — на меня. Ещё дольше.

— Кайрен Ашфрост, — сказал он. Голос негромкий, тёплый, с хрипотцой. — Двадцать три года. Ты стал... — он подбирал слово и подобрал неожиданное, — живее.

Кайрен спешился. Подошёл. Протянул руку.

— Лорд Бальтазар. Спасибо, что принимаете.

— А у меня был выбор? — Бальтазар пожал его руку, обеими своими, маленькими, крепкими, с кольцами на каждом пальце. — Дариен подал запрос, Аэрин его поддержала, формально я обязан. Но между «обязан» и «рад» иногда нет разницы. Заходите. Ужин через час, горячая вода через двадцать минут, а комнаты... — он повернулся ко мне, — для леди Ашфрост я приготовил лучшие. Мне писали, что вы интересный человек. Я люблю интересных людей. Особенно тех, которые разрушают двухсотлетние проклятия.

— Кто писал? — спросила я.

— Аэрин. Она всё знает первой. Это раздражает, но полезно. — Он улыбнулся. — Идёмте. У меня есть фарфоровая коллекция, которую я хочу вам показать. Шутка. Я перестал показывать её гостям тридцать лет назад, после того как один управляющий из Ашфроста сказал «красиво» и больше ничего.

— Рик, — сказала я.

— Рик, — подтвердил Бальтазар. — С тех пор я предпочитаю гостей, которые говорят больше одного слова.

Мы вошли в замок. Белый камень, высокие потолки, свет — много света, из окон, из магических сфер, из камина, огромного, чистого, с огнём, который горел ровно и ярко. После ашфростского полумрака — почти слепило.

Марисса шла рядом со мной. Я чувствовала, как она напряглась: новые люди, новое место, шум, голоса. Но она держалась. Выпрямила спину. Подняла подбородок. Привычка, которую Вирена вколотила в неё с детства: «Не показывай, что боишься.» Жестокая привычка. Полезная.

Мервин вошёл последним. Остановился на пороге. Осмотрел зал — профессиональным, цепким взглядом разведчика, который оценивает территорию. Потом поймал мой взгляд. Кивнул. Одно движение: «Я готов.»

Бальтазар провожал нас по коридору, опираясь на палочку и рассказывая историю каждой картины на стенах (их было много; Бальтазар коллекционировал не только фарфор). Кайрен шёл рядом с ним и слушал. Торен замыкал, рука на мече по привычке, хотя здесь, в белом уютном замке с незапертыми воротами, меч выглядел так же уместно, как ледоруб на пляже.

У лестницы на второй этаж Бальтазар остановился. Повернулся к нам. Улыбка никуда не делась, но глаза стали серьёзнее.

— Дариен прибудет завтра к полудню, — сказал он. — С ним — Вельмар. Аэрин приехала утром, она наверху, отдыхает. Совет начнётся послезавтра на рассвете. У вас — один вечер и одна ночь. Советую использовать их с умом.

Лично. Мервин говорил, что Дариен не приедет, пришлёт послание через Совет. Ошибся. Или обстоятельства изменились настолько, что Дариен решил: нельзя доверять посланиям. Нужно самому.

Это тревожило больше, чем должно было.

— Мы используем, — сказала я.

Бальтазар посмотрел на меня. Долго, внимательно, как смотрят на вещь, которую собираются купить, и прикидывают, настоящая ли она.

— Аэрин была права, — сказал он. — Вы — интересная.

Он ушёл, постукивая палочкой по камню. Мы стояли в коридоре белого замка, в тысяче километров от Ашфроста, с чемоданом доказательств, одним бывшим шпионом, одной девушкой-детектором лжи, четырьмя стражниками и пирогами Мэг.

Завтра — Дариен.

Послезавтра — Совет.

Я достала тетрадь. Ту самую, из рукава. Открыла на странице «непредвиденные расходы». Пустую.

Вписала первую строку: «Фарфор Бальтазара — не трогать. Категорически.»

Кайрен заглянул через плечо. Прочитал. Тень.

— Рику бы понравилось, — сказал он.

Мы поднялись наверх. Комнаты были светлые, чистые, с кроватями, которые не скрипели, с окнами, за которыми цвели сады, и с тишиной, мягкой и непривычной, без горного ветра, без воя в башнях, без далёкого гула формул в фундаменте.

Другой мир. Не тот, из которого я пришла, и не тот, в котором жила последний месяц. Третий. Мир, где решаются судьбы, не магией и не формулами, а словами, произнесёнными в правильный момент перед правильными людьми.

Бухгалтерия другого рода. Но баланс должен сойтись и здесь.

Кайрен закрыл дверь. Повернулся ко мне. Без слов протянул руку. Я вложила свою. Пульс, общий, тёплый.

— Готова? — спросил он.

— Тринадцать проверок, — ответила я. — Всё сошлось.

За окном гасло солнце, окрашивая сады Бальтазара в цвета, которые Рик назвал бы «приемлемыми», а я —