Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– А еще ты должен быть внимательным.

– Но не слишком?

– Не насмехайся надо мной, – предостерегла его графиня.

Джордж положил вилку.

– Мама, уверяю вас, я желаю Билли счастья не меньше, чем вы.

Эти слова немного ее успокоили, и она кивнула:

– Очень хорошо. Я рада, что мы пришли к согласию. Мы должны прибыть на бал в половине десятого. Это даст нам возможность обставить свое появление должным образом. К тому же будет еще не слишком поздно, и я смогу представить Билли гостям. На таких мероприятиях обычно бывает очень шумно.

Джордж ничего не понял, но кивнул в знак согласия.

– Полагаю, нам стоит выехать из дома в девять. Перед особняком Винтуров наверняка выстроится длинная вереница из экипажей, а ты знаешь, как много времени это занимает, так что будь готов без четверти девять.

– О нет, мне очень жаль, но я не могу вас сопровождать, – перебил мать Джордж, вспомнив о нелепом сообщении, которое должен был передать Роберту Теллиуайту. – На бал приеду один.

– Не говори глупости! – безапелляционно заявила леди Мэнстон. – Нам нужно, чтобы ты нас сопровождал.

– Я бы с радостью, но увы… – искренне признался Джордж.

Больше всего на свете ему хотелось, чтобы Билли появилась на балу, опираясь на его руку, но он уже тщательно продумал сегодняшний вечер и решил, что ему очень важно прибыть к Винтурам одному, ведь если он будет сопровождать дам, ему придется фактически покинуть их на пороге дома. Видит бог, ему не пришлось бы сейчас изворачиваться, если бы не вмешательство матери.

Нет, лучше приехать пораньше, разыскать Теллиуайта и покончить с делами до приезда матери и Билли.

– Что может быть важнее, чем сопровождение дам? – недовольно поинтересовалась леди Мэнстон.

– У меня уже назначена встреча, которую я отменить не могу, – ответил Джордж, поднося ко рту чашку с чаем.

Леди Мэнстон поджала губы.

– Я в высшей степени недовольна.

– Очень жаль, что я вас разочаровал.

Графиня со все возрастающим раздражением принялась размешивать чай.

– Конечно, я могу ошибаться, но мне кажется, что Билли ждет мгновенный успех и она будет окружена джентльменами с момента своего прибытия.

– Вы говорите так, словно подобный поворот событий вас совершенно не устраивает, – заметил Джордж.

– Конечно же, меня все устраивает. Только ты этого не увидишь, потому что тебя там не будет.

Честно говоря, это было последнее, что Джордж хотел бы видеть: Билли, окруженную кучкой джентльменов, достаточно прозорливых для того, чтобы понять, какое перед ними сокровище.

– Вообще-то, – произнес Джордж, – скорее всего я приеду на бал раньше вас.

– Что ж, в таком случае не вижу причин, почему после своей встречи ты не можешь заехать за нами.

Джордж с трудом удержался, чтобы не ущипнуть себя за переносицу.

– Мама, у вас не получится меня переубедить. Пожалуйста, оставьте все как есть. Просто знайте, что мы встретимся на балу, где я окружу Билли таким вниманием, что джентльмены Лондона выстроятся в очередь, чтобы только упасть к ее ногам.

– Доброе утро.

Обернувшись, мать и сын увидели стоявшую в дверях Билли. Джордж поднялся, чтобы ее поприветствовать. Интересно, что именно она успела услышать, помимо его откровенно саркастического замечания, и как истолковала его слова?

– Весьма признательна тебе за согласие оказывать мне знаки внимания сегодня вечером, – проговорила Билли таким елейным голоском, что Джордж слегка усомнился в ее искренности. – Надеюсь, это не слишком тебя затруднит.

Она подошла к буфету и взяла тарелку. Ага, вот она себя и проявила.

– Напротив, – уверил ее Джордж. – С нетерпением жду возможности выступить в роли твоего сопровождающего.

– Только не в экипаже с нами, – пробормотала леди Мэнстон.

– Перестаньте, мама! – оборвал ее Джордж.

Развернувшись, Билли с нескрываемым любопытством посмотрела на обоих Роксби.

– Мне очень жаль, но сегодня вечером у меня назначена встреча, которую я не могу отменить, – пояснил Джордж. – Так что я не смогу поехать на бал с вами вместе и встречу вас там. Надеюсь, ты оставишь за мной два танца.

– Конечно, – кивнула Билли. Да и что еще здесь скажешь…

– Поскольку ты не можешь нас сопровождать, – начала леди Мэнстон, – то, возможно, посодействуешь нам каким-то другим способом.

– Прошу вас, – произнес Джордж, едва не швырнув на стол салфетку, – скажите, как именно.

Ему показалось, что Билли фыркнула. Это было вполне в ее характере: веселиться, наблюдая, как быстро иссякает его терпение в словесной схватке с матерью.

– Ты лучше меня знаешь всех молодых джентльменов высшего света, – продолжила леди Мэнстон. – Среди них наверняка есть те, кого нам непременно нужно избегать.

Джорджа так и подмывало заявить, что им следует избегать всех без исключения.

– И есть ли среди них те, на кого нам можно было бы обратить внимание? Те, на кого Билли могла бы положить глаз?

– На кого я могла бы… что?

Слова дамы буквально потрясли девушку.

– Положить глаз, дорогая, – ответила графиня. – Есть такое выражение. Ты наверняка его слышала.

– Конечно, слышала, – сказала Билли, поспешно садясь за стол. – Я только не понимаю, какое отношение оно имеет ко мне, ведь я приехала в Лондон не для того, чтобы искать себе мужа.

– Это первое, что тебе необходимо, – возразила леди Мэнстон, а потом повернулась к Джорджу: – Как насчет сына Эшборна? Не старшего, конечно: он уже женат. Впрочем, если и был бы холост, не думаю, что тебе по силам поймать в свои сети наследника герцогского титула.

– У меня совершенно нет никакого желания кого-то там ловить, – возмутилась Билли.

– Весьма практично с твоей стороны, дорогая. Ибо это слишком роскошно.

– И это говорит графиня, – съязвил Джордж.

– Не сравнивай, – ничуть не смутилась леди Мэнстон. – И ты не ответил на мой вопрос: как насчет сына Эшборна?

– Нет.

– Нет? Почему? Это означает, что у тебя нет никакого мнения на этот счет?

– Нет – это значит нет. Он не подходит Билли.

Джордж не мог не заметить, с каким любопытством девушка наблюдает за словесной перепалкой матери и сына. Они говорили о ней так, словно ее не было рядом.

– Есть какая-то определенная причина? – спросила леди Мэнстон.

– Он игрок, – ляпнул первое, что пришло в голову, Джордж. А может, это и не было ложью: все джентльмены играли. Только вот он не знал наверняка, насколько высокие ставки делал вышеозначенный молодой человек.

– А что ты скажешь насчет наследника Биллингтона? Мне кажется, он…

– Нет.

Леди Мэнстон невозмутимо посмотрела на сына.

– Он слишком молод! – буркнул Джордж в надежде, что не попал впросак.

– Да? – Графиня сдвинула брови. – Может быть. Не могу припомнить.

– Полагаю, мое мнение никого не интересует? – напомнила о себе Билли.