Отбор. Пламя в твоей крови - Анжелика Янчевская

— … раньше она была игрушкой для массовки, а теперь… лучшая партия для короны… засунь свои чувства… думай о государстве!

Последняя фраза прозвучала особенно громко и яростно. Затем наступила тишина.

Я вошла в свои покои и закрыла дверь, села у окна и долго смотрела на звёзды. Все менялось. Не только во мне — вокруг меня.

* * *

Утром меня разбудил тихий стук в дверь. Я открыла глаза и увидела, как в комнату входит незнакомая девушка с подносом. Молодая, не старше шестнадцати, с аккуратно заплетёнными тёмными волосами и большими карими глазами, полными почтения.

— Доброе утро, леди Эльвия, — прошептала она, делая глубокий реверанс. — Я Мира. Меня назначили вашей новой служанкой.

Сердце кольнуло болью. Лиара. Эта девочка была примерно её возраста, так же искренне улыбалась, так же старалась угодить.

— Спасибо, Мира, — сказала я, садясь в постели. Голос прозвучал ровнее, чем я ожидала.

Мира поставила поднос на столик и начала хлопотать вокруг меня с робкой заботливостью. Она помогла мне умыться, выбрала платье — строгое, но элегантное, тёмно-изумрудного цвета — и аккуратно уложила мои волосы в сложную причёску.

— Вы так прекрасны, миледи, — прошептала она, закрепляя последнюю шпильку. — Как настоящая принцесса.

Я посмотрела на своё отражение в зеркале. Да, я выглядела как принцесса. Или как наследница древнего рода. Холодная, неприступная, совершенная.

— Спасибо, Мира. Можешь идти.

Девочка присела в реверансе и выскользнула за дверь. Я осталась одна и смотрела на незнакомку в зеркале.

В малом зале для завтраков уже сидели оставшиеся кандидатки. Их было всего трое: Нарис с серебристыми волосами и невозмутимым лицом, Калира, нервно теребившая салфетку, и Мелания, белокурая красавица, которая выглядела бледной и встревоженной.

Когда я вошла, все разговоры стихли. Три пары глаз устремились на меня, и в них читалась смесь любопытства, зависти и осторожности.

— Леди Эльвия, — поднялась леди Вейрис, и в её голосе больше не было прежней едва скрываемой враждебности. Теперь в нём звучало уважение. Вынужденное, но искреннее. — С возращением.

Она указала на место во главе стола. Не на то, где я сидела раньше, с краю, а на почётное место.

— Благодарю, — ответила я, усаживаясь в предложенное кресло.

Расстановка сил изменилась. Это чувствовали все. Я больше не была безродной полукровкой, которую терпели из милости. Теперь я была дочерью лорда Кайроса, наследницей одного из древнейших домов. И даже те, кто раньше презирал меня, были вынуждены это признать.

— Как прошла поездка? — осторожно спросила Нарис. — Мы слышали… новости.

— Поездка прошла успешно, — ответила я, намазывая хлеб мёдом. — Мой отец здоров и правит своим домом.

Простые слова, но прозвучали они как заявление. Мой отец. Мой дом. Моя сила.

Калира сглотнула и опустила глаза. Мелания продолжала молча ковырять еду в тарелке.

— Где остальные? — спросила я, заметив пустые места за столом.

— Еще одна претендентка взяла самоотвод, еще вчера вечером, — сообщила леди Вейрис. — Она решила, что не готова к последнему испытанию.

— Значит, нас осталось четверо, — констатировала Нарис.

— Именно, — леди Вейрис отложила серебряную ложку. — А теперь вас ждёт последнее, решающее испытание.

Она встала и начала ходить вокруг стола.

— Испытание огнём и кровью. Древний ритуал, который проходили все королевы Огненного Предела. Вы должны будете пройти через Пламенные врата в подземельях цитадели и принести оттуда Корону Первой Королевы.

— Это опасно? — тихо спросила Калира.

— Смертельно опасно, — спокойно ответила леди Вейрис. — За всю историю через Огненные врата прошли только двенадцать женщин. Семь из них погибли. Но те, кто выжил, стали величайшими королевами в истории нашего народа.

Мелания побледнела, Калира сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— А если мы откажемся? — спросила Мелания.

— Тогда вы покинете отбор с почестями, но без права когда-либо претендовать на трон.

Леди Вейрис остановилась позади моего кресла.

— Испытание начнётся через три дня. У вас есть время подготовиться… или уйти.

Она вышла из зала, оставив нас в тяжёлом молчании.

Только Нарис сохраняла спокойствие.

— Что ж, — произнесла она с улыбкой, — теперь мы узнаем, кто из нас действительно достоин короны.

Она посмотрела на меня.

— Будет интересно посмотреть, как наследница Белого Хлада справится с огнём.

Я встретила её взгляд и слабо улыбнулась.

— Поживём — увидим, — сказала я.

29

После завтрака я не стала задерживаться в покоях, как делала это раньше. Теперь коридоры цитадели не казались мне враждебными лабиринтами, полными скрытых угроз. Я шла по ним спокойно, держа спину прямо, не опуская глаз, когда встречала придворных. Они останавливались при моём появлении, склоняли головы в почтительных поклонах, отступали к стенам, давая мне дорогу. За моей спиной тут же начинался приглушённый шёпот. Но это больше не задевало меня. Пусть говорят что хотят. Я знала, кто я такая.

Слуги расступались передо мной, как волны перед носом корабля. Молодая горничная, несшая стопку белья, так торопилась уйти с моего пути, что споткнулась и рассыпала всё по полу. Она бросилась собирать простыни, краснея до корней волос, но я прошла мимо, даже не замедлив шага. Раньше я бы остановилась, помогла, извинилась за то, что напугала её. Теперь мне было всё равно.

Мои шаги привели меня в часть цитадели, где я раньше бывала только мельком. Широкие галереи с высокими окнами, через которые лился солнечный свет. Мраморные статуи древних королей и королев, чьи имена были высечены на постаментах золотыми буквами. Здесь было тихо и торжественно, как в храме.

В конце одной из галерей я увидела высокие двустворчатые двери из резного дерева, украшенные изображениями экзотических растений. Над ними висела табличка: «Королевская оранжерея».

Я толкнула тяжёлые двери, и передо мной открылся другой мир.

Узкие дорожки из белого мрамора вились между клумбами и террасами. Здесь росли цветы со всех концов мира — от нежных орхидей Южных островов, чьи лепестки переливались перламутром, до огненных лилий Драконьих пустынь, которые буквально светились изнутри алым светом. Я видела растения, о которых читала только в книгах: лунные розы, которые распускались только в полночь, ледяные маки с кристальными стеблями, поющие колокольчики, чьи бутоны мелодично звенели от малейшего дуновения ветерка.

Воздух был полон жизни — жужжали невидимые насекомые, где-то журчала вода, а листья шелестели без всякого ветра, словно сами собой. Я медленно шла по главной дорожке, разглядывая это чудо, и впервые за много дней почувствовала что-то похожее на удовольствие. Не радость, нет — просто тёплое, спокойное удовлетворение от созерцания красоты.

Я дошла до центральной террасы, где в массивном горшке из чёрного мрамора росло небольшое деревце. У него были тонкие ветви