Обесчещенная леди - Мэри Джо Патни

— Сразу видно, что вы с леди Киркленд брат и сестра! — заметил Лукас.

— Да, мы эксплуататоры, но все делаем ради благих целей! До следующей встречи!

С этим Ромейн ушел, и Лукас не сомневался, что в будущем им предстоит стать добрыми друзьями. А сейчас следовало разыскать Кенди.

Детская и школьные классы находились на верхнем этаже просторного здания. «Дом Сиона» оказался больше, чем она ожидала, заметила Кенди, пока Лорел вела ее вверх по лестнице, а затем по бесконечным коридорам.

— Да, нам очень повезло, что мы сумели выкупить этот склад целиком и приспособить под свои нужды. Он выстроен в форме прямоугольника с внутренним двором, который изначально предназначался для безопасного хранения товаров, но мы разбили там сад, чтобы наши обитатели могли гулять в безопасности. — Она остановилась у окна и жестом указала наружу. — Видишь?

Кенди взглянула вниз, на разноцветный прямоугольник, со всех сторон окруженный стенами «Дома Сиона». Здесь были дорожки и скамейки, деревья и клумбы, засаженные яркими весенними цветами, а также небольшая детская площадка, где бегали несколько ребятишек.

— Как здорово! Безопасное место, куда можно выйти понежиться на солнышке, подышать свежим воздухом. Много постояльцев в «Доме Сиона»?

— Обычно около сотни, но бывает по-разному. Многие, кто бывает здесь проездом, селятся у нас всего на несколько дней, но чаще это женщины, сбежавшие вместе с детьми от жестоких мужей. Для тех, кому нужна работа, у нас налажено обучение разным профессиям. После того как женщина чему-то научится, мы помогаем ей с трудоустройством, а некоторые остаются и работают у нас.

Они остановились перед дверью, из-за которой доносились смех и визг.

— Готовься! — с улыбкой сказала Лорел. — Сказки знаешь? Тут без этого не обойтись!

— Конечно, сыну рассказывала, — ответила Кенди. — Попробую.

Лорел открыла дверь, и ее взору предстала просторная, залитая солнцем комната, где играли несколько маленьких, не старше пяти лет, детей. Стены здесь были веселого ярко-желтого цвета, на полках были видны самые разные игрушки. В центре комнаты на полу лежал большой овальный ковер, а у правой стены стояли детские столики и стульчики.

За малышами присматривала девушка лет пятнадцати-шестнадцати. При появлении Лорел и Кенди она повернулась к ним и с явным облегчением воскликнула:

— Хорошо, что вы пришли, мэм!

— Иди-ка на кухню, Эмма, и выпей чаю, — предложила Лорел. — А мы пока побудем здесь.

Девушка торопливо поблагодарила и удалилась, а Лорел обратилась к детям:

— Ну, здравствуйте! Сегодня будем слушать сказку?

Детвора тут же сгрудилась вокруг Лорел, цепляясь за ее юбки и наперебой требуя внимания. Она смеялась, кого-то гладила по головке, кому-то ласково пожимала ручку. Когда все расселись, она сказала:

— Знакомьтесь, это мисс Кенди. Сегодня вам расскажет сказку она.

— Здравствуйте, мисс Кенди! — нестройным хором откликнулись дети, во все глаза глядя на нее.

«Какие же они милые! — подумала Кенди. — Словно котята или щенята. Так и хочется каждого прижать к груди!»

— Хотите послушать историю про Дика Виттингтона и его кошку?

Это была любимая сказка Кристофера.

Дети хором загалдели в предвкушении, а Лорел, усаживаясь на стул, сказала:

— Знаете, я, пожалуй, тоже послушаю.

Понимая, что она хочет оценить ее умение обращаться с маленькими детьми, Кенди тоже села, взметнув вокруг себя юбки, и начала традиционно:

— Однажды, в стародавние времена…

Дети расселись вокруг нее на полу и притихли.

Сказку Кенди рассказывала в лицах: изобразила и басовитый звон колоколов, призывавших Дика остаться в Лондоне и обещавших, что в будущем он станет лорд-мэром, и мяуканье кошки. В этом месте дети дружно рассмеялись — похоже, роль кошки ей удалась лучше всего!

Рассказывая, Кенди одновременно рассматривала своих маленьких слушателей: худеньких, бледных, в чистой, но старенькой, даже местами залатанной, одежде.

Одна маленькая рыжая девочка, робко сидевшая чуть в стороне, показалась очень грустной, и, не прерывая рассказ, Кенди протянула руку и поманила ее. Когда малышка подошла ближе, она обняла ее за худенькие плечики и привлекла к себе. Девочка тихо вздохнула и доверчиво прильнула к ней.

Для Дика Виттингтона и его кошки все окончилось как нельзя лучше, и Кенди начала следующую сказку — о принцессе, которая не любила наряды и драгоценности, а предпочитала целыми днями скакать на пони. Можно сказать, история про нее!

Лорел слушала с явным одобрением, время от времени поглядывая на дверь. Когда Кенди закончила, вернулась Эмма, после чая взбодрившись и повеселев.

— На а теперь, милые мои, у нас тихий час, — объявила Лорел. — Поблагодарите мисс Кенди — и в спальню!

Кто-то сказал «спасибо», все загалдели и принялись обнимать ее за ноги.

Кенди, счастливая, вместе с Лорел вышла из комнаты.

— У тебя просто талант! — заметила Лорел. — Как они тебя слушали! Надеюсь, ты знаешь еще много сказок?

Кенди рассмеялась:

— Да я и сама могу придумать! А кроме того, по моему опыту, маленькие дети готовы слушать свои любимые сказки снова и снова.

— Кошке Дика Виттингтона точно суждено стать их любимой, — с улыбкой заметила Лорел, спускаясь по лестнице. — Пойдем покажу тебе остальные помещения: классные комнаты, кухню, столовую. Здесь мы и сами готовим еду, и обучаем будущих поварих и кухарок.

Чем больше Кенди видела, тем сильнее удивлялась.

— Ты действительно создала здесь нечто особенное — и очень ценное! Не думала о том, чтобы основать «Дома Сиона» и в других городах?

— Вообще-то первый «Дом Сиона» — в Бристоле, где я выросла. Я организовала его при бесплатной лечебнице брата, когда увидела, сколько женщин, страдавших от насилия мужей, отчаянно нуждались в убежище. Он процветает и сейчас. — Лорел лукаво улыбнулась. — Как только у меня появилась возможность запустить ручки в бездонные карманы своего мужа, начали появляться новые «Дома Сиона». И дальше их будет еще больше!

«Да эта женщина просто святая! — подумала Кенди. — Хотя сама, разумеется, никогда с этим не согласится».

— Для меня большая честь в этом участвовать.

— Ты же будешь приносить пользу, сама получать от этого огромное удовольствие и найдешь здесь замечательных друзей.

Они уже спустились вниз и остановились перед дверью с изображением силуэта дамы в модном платье и шляпке.

— На этом этаже находятся все учебные комнаты для взрослых, — объяснила Лорел деловым тоном. — Шить большинство женщин уже умеют, но мы доводим их мастерство до уровня профессиональных портных.

Лорел приотворила дверь на несколько дюймов. Внутри, на небольшом возвышении под руководством внушительных размеров седовласой дамы женщина подгоняла по своей фигуре халат.

— Нам очень повезло, — вполголоса пояснила Лорел. — Давать здесь уроки на благотворительной основе согласились несколько лучших лондонских модисток. Во всех «Домах Сиона» в основном работают женщины, пережившие трудные времена.

Кенди и