Моя прекрасная Нелли - Эрин Хэй

но Дэниел Эттвуд не понял бы этого поступка. По его мнению, ещё слишком рано, к этому времени он не нашёл поддержку среди королевской армии, и численное преимущество было не на стороне герцога. Но как же не вовремя Нелли решила докопаться до истины. Своими поступками она ставила под удар всех: себя, Дэвида, герцога Эттвуда.

Сам Дэвид не сомневался в том, что анонимные послания писал тот же, кто когда-то отправил королю донос на графа Барлоу. Он ломал голову над тем, кто бы это мог быть. Отец Нелли был честным и порядочным человеком и при этом никогда не участвовал в закулисных интригах. Странно, что он кому-то мог перейти дорогу. Увы, только король знал таинственного кляузника, но он не собирался выдавать своего осведомителя.

Охота меж тем оказалась не самой удачной: один олень и несколько зайцев. Король не упускал возможности пошутить над Дэвидом и его методами воспитания непокорных жён. К счастью, Его Величество успел заскучать и уже подумывал над возвращением в столицу.

Поняв, что добычи больше не предвидится, король распорядился вернуться в замок. Неясная тревога сковывала сердце Дэвида при взгляде на зубчатые башни, видневшиеся вдали. Они с Нелли плохо простились. Её глаза, полные боли, навсегда впечатались в его память. Его нежная голубка снова видела в нём врага, а ведь он думал лишь о том, чтобы спасти её. Дэвид понимал, что страшно рисковал, представив Нелли королю, нагло выдав её за другую девушку. По сути, он вёл их обоих по острию меча, но его дерзкий план сработал!

«Будь на твоём месте кто-то другой, я бы решил, что из меня пытаются сделать дурака, — признался ему Джеральд в один из вечеров. — Но Дэвид? Нет, сказал я себе, Дэвид слишком умён для всего этого идиотизма»

Да, он рисковал, зато теперь Нелли получила право на беззаботную жизнь, пусть и под другим именем.

У входа в замок их встретил бледный управляющий. Дэвид сразу понял, что предчувствие его не обмануло.

Ему хватило лишь вопросительно взглянуть на мистера Смита, как тот обречённо кивнул.

— Сбежала, — одними губами произнёс он.

Чуть позже, всеми правдами и неправдами отвязавшись от назойливого короля, Дэвид тряс шокированного управляющего за грудки. На его памяти милорд впервые потерял самообладание и сейчас больше походил на разъяренного зверя, чем на человека.

— Как? — гремел граф Малгрейв в опустевшей башне, где ещё недавно пребывала в полной безопасности его жена. — Как вы могли упустить её?!

— Я. Я не понимаю, как такое могло произойти! — оправдывался мистер Смит — Я._ я провёл небольшое расследование. Вот, в тот день или накануне она получила эту записку. Ума не приложу, кто мог ей это подбросить. Ключи всегда находились у меня!

Управляющий протянул милорду смятый лист бумаги. Дэвид нетерпеливо развернул её. Как и следовало ожидать, почерк был тем же самым.

«Священник, что обвенчал Вас с графом Малгрейвом, был лишён сана. Это одна из причин, почему ваш брак недействителен. Среди слуг графа есть верный мне человек, и он рассказал, что Вы попали в беду, Вас заперли в башне. Страшно представить, на какие муки готовится обречь Вас тот, кого Вы считали мужем и защитником. Я в последний раз предлагаю свою помощь. Утром Вам принесут платье служанки и откроют дверь. Ничего не бойтесь. Я буду ждать Вас у церкви».

— Среди моих людей есть предатель, — мрачно изрёк Дэвид, комкая записку в руке и разрывая её на мелкие кусочки.

Страшно подумать, какую историю мог сочинить загадочный аноним, чтобы очернить Дэвида в глазах его жены. И ведь тот не поленился докопаться до таких деталей, как лишённый сана священник. Зачем ему понадобилась Нелли? Для чего? Наверняка он уже получил от короля положенную награду.

— Это ещё не всё, милорд, — управляющий был белее мела, но всё равно продолжал говорить. — Я допрашивал стражу и узнал, что в день побега миледи, мой сын Гарри провёл через ворота какую-то новую служанку. Она должна была передать мистеру Элмерзу заказ на поставку свинины, но так и не вернулась.

— Значит, это твой сын помог ей сбежать? Это он предатель? Надо допросить его, — распорядился Дэвид — Я получу от него ответы на все вопросы.

— Милорд, — мистер Смит рухнул ему в ноги. — Это какое-то недоразумение! Гарри не мог так поступить!

Уверен, он просто ошибся! Я столько лет верой и правдой служил вашей семье! Умоляю, не губите моего сына!

— Тогда найди мне миледи! Твой сын допустил досаднейшую оплошность, значит, ты исправишь его ошибку!

Бесконечно кланяясь и бормоча слова благодарности, мистер Смит двинулся к выходу. Самым большим желанием Дэвида было отправиться на поиски жены, но он был связан по рукам и ногам продолжающимся визитом короля. Вынужденно улыбаясь и развлекая гостей, он ждал новостей от управляющего, которому выделил своих лучших рыцарей. Чтобы как-то объяснить исчезновение из замка большого количества людей, было объявлено о бегстве одной из служанок с фамильными драгоценностями Малгрейвов.

Время шло, но Нелли таки не была найдена. Нет, конечно же, Дэвид не поверил, что Гарри не знал, кого он выпустил из крепости, и потому повелел Брюсу Конли, своему верному рыцарю, тщательно следить за сыном управляющего, особенно во время его отлучек из замка. К счастью, королю быстро наскучили однообразные пиры в замке Малгрейва, и он засобирался в столицу. Накануне отъезда Его Величество вызвал к себе Дэвида и сделал ему предложение, от которого не отказываются.

— Я хочу, чтобы ты вернулся на службу, — тоном, не терпящим возражений, сообщил ему король. — Я прощаю тебе две проигранные кампании. Без поражений нет побед. Это все знают.

— Ваше Величество, — ответил Дэвид, тщательно скрывая досаду. — Я лишь недавно женился и хотел бы провести время с женой. Да, мы поссорились, но чем громче ссора, тем слаще примирение, а мне в моём возрасте уже нужны наследники.

— Даю тебе полгода на решение своего вопроса и жду тебя во дворце, — сказал король отсмеявшись.

— Полгода, — кивнул Дэвид в знак согласия.

Через полгода, если всё пойдёт по плану, на трон вступит герцог Эттвуд, а Джеральда постигнет та же участь, что и казнённого без суда и следствия графа Барлоу.

Глава 52

— Вот, Ваше Сиятельство, поймал! — с этими словами Брюс Конли толкнул Гарри под ноги Дэвиду. Король со свитой к тому времени уже покинули замок Малгрейвов. — Хозяйничал в вашем кабинете!

— Я всего лишь зашёл проверить, всё ли в порядке! — огрызнулся Гарри, поднимаясь с пола и отряхиваясь. — Это входит в мои обязанности!